Saint Étienne Harding

Le 28 mars est célébré saint Étienne Harding. Mais qui est ce saint du jour ?

 

Qui est saint Étienne Harding ?

Saint Etienne Harding est né en Angleterre. Il apprend dès son plus jeune âge à parler le normand, le français et le latin, en plus de l’anglo-saxon. Adulte, il fait un pèlerinage à Rome. Au retour, il passe par le monastère Molesmes et décide d’y rester. Il devient donc moine. Mais, au fil du temps, l’ordre s’est relâché dans le monastère et cela ne convient plus à Étienne. Il part alors avec Robert de Molesmes et dix-huit autres moines, fonder une nouvelle abbaye : Cîteaux. Il en devient l’abbé de 1108 à 1134. Étienne y instaure une grande austérité. Cela n’attire pas grand monde et décès après décès, l’abbaye est en danger. Mais, en 1112, un certain Bernard de Fontaine demande à intégrer Cîteaux, avec trente membres de sa famille. Ils sont justement attirés par l’austérité du monastère. Étienne les accueille avec joie et voit rapidement les grandes valeurs chrétiennes de Bernard, qu’il envoie alors fonder un nouveau monastère à Clairvaux. Saint Bernard de Clairvaux n’est donc pas un fondateur de l’ordre cistercien mais est tout de même une figure majeure de la communauté.

Avec l’arrivée de Bernard et de sa famille, Cîteaux connaît un rapide développement. Étienne comprend alors qu’il faut impérativement établir des règles. Entre 1114 et 1118, il rédige la charte d’unanimité et de charité. Cette charte a pour objectif de fixer (dans le plein respect de la règle de saint Benoît) les modalités de la vie monastique de Cîteaux pour protéger son style particulier et assurer l’unité de toutes les abbayes de l’ordre. Bien que la charte octroie une grande autonomie à chaque monastère, elle rappelle l’autorité de Cîteaux sur les autres. La charte établit aussi des principes de charité entre monastères. En 1119, la charte est reconnue par le pape Calixte II.

Étienne cherche également à simplifier la liturgie. Il veut que les églises cisterciennes soient dépouillées, simples et pauvres. Pour lui, cette simplicité favorise la prière et l’élévation du cœur vers le Seigneur. Dans le recueil des hymnes chantés par les cisterciens, Étienne exprime clairement son désir de retour à l’authenticité : « Nous faisons connaître aux fils de la sainte église que ces hymnes, certainement composées par le bienheureux archevêque Ambroise, nous les avons fait rapporter de l'église de Milan où elles sont chantées, en ce lieu qui est le nôtre, à savoir le Nouveau Monastère. D'un commun accord avec nos frères, nous avons décidé qu'elles seules, et nulle autre, seraient désormais chantées par nous, et par tous ceux qui viendront après nous. Car ce sont ces hymnes ambrosiennes, que notre bienheureux père et maître Benoît nous invite à chanter dans sa règle, que nous avons décidé d'observer en ce lieu avec le plus grand soin ».

Saint Étienne meurt dans son abbaye. 

Quand a vécu saint Étienne Harding ?

Saint Étienne Harding est né en 1059 à Sherborne, dans le comté de Dorset, en Angleterre. Il a rendu son âme à Dieu le 28 mars 1134 au sein de l’abbaye de Cîteaux, en Bourgogne. Étienne a été canonisé en 1623.

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