Saint Hilaire d’Arles

Le 5 mai est célébré saint Hilaire d’Arles. Mais qui est ce saint du jour ?

Qui est saint Hilaire d’Arles ?

Saint Hilaire est un moine-évêque qui, à la suite de saint Martin, contribue activement à l’enracinement du christianisme en Gaule. 

Il est issu d’une riche famille d’origine grecque. Pendant sa jeunesse, il étudie l’éloquence et les belles-lettres, puis obtient un poste important dans l’administration impériale. Mais, sur les conseils de saint Honorat (un de ses parents), il intègre le monastère de Lérins, dans le département des Alpes Maritimes. Il rejette sa vie mondaine et distribue ses biens aux plus pauvres. 

En 428, il devient l’assistant de saint Honorat, devenu évêque d’Arles. Mais l’amour de la solitude le rattrape vite, et il retourne alors à sa vie monastique. Vie, qu’il définit d’ailleurs comme un service de Dieu. Le 6 janvier 430, Hilaire fait l’éloge funèbre d’Honorat, qui vient de mourir : « Que ta gloire est grande et illustre, Honorat ! Tes mérites n'ont pas eu besoin d'être illustrés par des miracles. Ta vie elle-même pleine de vertus, et exaltée par une admiration renouvelée, a servi en quelque sorte de miracle perpétuel. Nous savons tous, nous qui vivions auprès de toi, que les dons nombreux que Dieu t'a accordés ont tenu lieu de miracles. Mais, pour ta part, tu en faisais bien peu de cas, et tu te réjouissais bien plus de savoir tes mérites et tes vertus consignés par Dieu que de voir les hommes relever tes miracles… »

Très logiquement, il est nommé à sa suite par le clergé et la population arlésienne. Hilaire est donc évêque à vingt-neuf ans seulement. Saint Hilaire est rapidement connu pour son talent d’orateur. Il est franc et direct. Il prêche la vérité évangélique sans craindre les puissants. Mais, il sait toutefois faire preuve de tendresse à l’égard des pêcheurs. Il est également connu pour sa grande générosité et sa bonté. Il devient ami avec les évêques saint Loup de Troyes et saint Germain d’Auxerre.

Pendant tout son épiscopat, il lutte avec vigueur contre les hérésies, notamment le pélagianisme (doctrine caractérisée par l’insistance sur le libre arbitre de l’homme). Il fonde des églises et des monastères suivant la tradition de Lérins, préside des conciles et rétablit une discipline ecclésiastique. Son zèle lui attire parfois quelques ennuis, notamment avec d’autres évêques et même avec le pape saint Léon le Grand.

À Arles, saint Hilaire a fait construire la cathédrale Saint-Étienne, devenue depuis Saint-Trophime. 

Quand a vécu saint Hilaire d’Arles ?

Saint Hilaire d’Arles est né en 401, probablement en Bourgogne, en Lorraine ou en Belgique. Les sources ne s’accordent pas sur ce point.

À quarante-huit ans, saint Hilaire tombe malade. Malheureusement, la maladie l’emporte très vite. Son âme monte au Ciel le 5 mai 449, à Arles. Les sources rapportent que pendant ses funérailles : « on entendit chanter les Psaumes seulement en hébreu par les Juifs d'Arles, qui voulaient eux aussi honorer le Saint, car la voix des Chrétiens était étouffée par la douleur ». Son corps est enterré dans l’église de Saint-Genès.

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