« La violence de la persécution a été telle, la fureur des païens contre les saints et les souffrances endurées par les bienheureux martyrs ont été si véhémentes que nous ne saurions les décrire complètement. »

Début de la lettre que les Églises de Lyon et de Vienne adressèrent aux Églises d’Asie Mineure, au lendemain de la persécution menée par l’empereur Marc-Aurèle.

Saint Pothin a été le premier évêque de la ville de Lyon et le premier évêque de la Gaule. Il fait partie du groupe des premiers martyrs de Lyon, notamment avec sainte Blandine, avec qui il est fêté le 2 juin. Il est également le saint patron du diocèse de Lyon. Son abandon à Dieu et sa confiance totale ont fait de lui un saint de l’Église catholique.

Biographie de saint Pothin de Lyon

Pothin est né vers 85. On ne connaît pas grand-chose de sa vie, si ce n’est que son nom est d’origine grecque et donc qu’il serait originaire de Smyrne, en Asie mineure. Pothin signifie “désiré”. Aussi, certains historiens pensent que ce nom, ou surnom, lui a été attribué par les Lyonnais, impatients de le voir arriver.

On ne connaît pas la date de son arrivée à Lyon (certains historiens évoquent l’année 140), ni celle de son élection à l’épiscopat de la ville. Une estimation dit qu’il a été élu au milieu du IIème siècle. On sait en revanche qu’il a été le premier évêque de Lyon et même de toute la Gaule. 

Une lettre relatant son martyr semble indiquer qu’il a eu sous son magistère les communautés de Lyon et de Vienne. 

Pothin est arrêté en 177, âgé approximativement de 92 ans, sous le règne de l’empereur Marc Aurèle. Sont arrêtés avec lui, sainte Blandine et 46 autres personnes, qui mourront également en martyrs cette funeste année 177. 

22 martyrs ont été décapités, 6 ont été mis à mort dans l’arène et 18, dont saint Pothin, sont morts en prison, des suites de leurs tortures et mauvais traitements (on ne connaît pas le moyen d’exécution du 47ème martyr).

Pothin, après son arrestation, a été roué de coups, lynché par les soldats romains et les citoyens païens. Il est ensuite jeté en prison, respirant à peine. Il meurt de ses blessures deux jours plus tard, en juin 177.

Saint Irénée lui succède à la tête de l’évêché.

Récit du martyre de saint Pothin par Eusèbe de Césarée

« Le bienheureux Pothin, qui exerçait à Lyon la charge d'évêque, avait plus de 90 ans. Sa santé était très chancelante, il avait peine à respirer tant il était épuisé. Mais avec l'aide de l'Esprit, il retrouva son ardeur, car il aspirait au martyre. On porta devant ses juges ce vieillard miné par l'âge et la maladie, mais vigilant et assuré en son âme que le Christ triompherait.
Les soldats l'emmenèrent jusqu'à la tribune, les notabilités de la ville le suivaient, ainsi qu'une populace hurlante, comme s'il était le Christ en personne. Son témoignage fut sublime. Le gouverneur lui ayant demandé qui était le Dieu des chrétiens : « Tu le sauras si tu en es digne », répondit-il. Alors on le repoussa brutalement, et une grêle de coups s'abattit sur lui. Ceux qui étaient dans le voisinage le frappaient de leurs poings ou de leurs pieds, sans égard pour son grand âge, et ceux qui étaient loin lui lançaient tout ce qui leur tombait sous la main. Ils étaient convaincus d'offenser gravement les mœurs et la religion en ne le frappant pas. Ainsi croyaient-ils venger leurs dieux ! Il respirait à peine quand on le jeta en prison. Il expira deux jours après.

Ainsi s'accomplit le grand dessein de Dieu, et Jésus Christ fit connaître sa compassion infinie. »

Eusèbe de Césarée, Histoire ecclésiastique V, I, 29-31.

Prière pour demander l’intercession des premiers martyrs de Lyon

“Sainte Blandine, Saint Irénée…
et vous tous Martyrs
fondateurs de l’Eglise à Lyon :
Aujourd’hui, vingt siècles après votre martyre
nous portons avec vous le flambeau de la foi
au milieu de notre génération.

Par votre audace et votre courage,
préférant mourir plutôt que de renier
Jésus et son Évangile,
vous nous appelez à donner notre vie
au service de nos frères et sœurs.

Aidez-nous à ouvrir notre cœur au Seigneur,
comme vous l’avez fait vous-mêmes,
afin qu’il prenne possession de tout notre être,
qu’il nous guide, nous fortifie,
pour que, sous le souffle de l’Esprit Saint,
nous devenions des témoins féconds
de la Bonne Nouvelle
dans notre monde assoiffé de vérité et de sainteté.

Gardez-nous sous votre protection,
et veillez toujours sur notre Église et ses Pasteurs

Amen”

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