Saint Virgile : vie, épiscopat et prière

Moine de Lérins, père abbé de l’abbaye de Saint-Symphorien d’Autun, puis archevêque d’Arles à la fin du VIème siècle, saint Virgile a également été vicaire du Saint-Siège pour la Gaule. Il est célébré le 5 mars. Sa sainteté est un exemple pour les chrétiens.

Biographie de saint Virgile

Saint Virgile est né au VIème siècle (les sources ne permettent pas de donner une date précise), dans la région d’Autun en Aquitaine.

Les différentes sources ne donnent pas d’élément précis sur l’enfance de Virgile. 

On sait simplement qu’il entre très jeune dans les ordres et devient moine au sein de l’abbaye de Lérins.Ce monastère obéit à la règle de saint Benoît. Il devient ensuite abbé de l’abbaye de Saint-Symphorien d'Autun, où il avait été formé, après la mort de saint Germain de Paris, ancien abbé. 

Se faisant remarquer par ses nombreuses vertus, notamment son humilité, sa patience, sa bonté et son ascèse, et grâce au soutien de saint Syagre, évêque d’Autun, Virgile obtient l’archevêché d’Arles en 588. Il succède à Licerius (archevêque de 586 à 588), mort de la peste.

Virgile entreprend de réformer le clergé arlésien et donne de nombreux biens à l’Église. Il lutte également avec ardeur contre la simonie (cela consiste en l’achat ou la vente de biens spirituels, de sacrements, de postes hiérarchiques, de charges ecclésiastiques). Il fait construire la basilique Saint-Étienne à Arles, qui est consacrée le 17 mai 626, ainsi que l’église Notre-Dame des Grâces aux Alyscamps, sous le vocable de Saint-Honorat (ou de Saint-Sauveur). 

Le pape saint Grégoire le Grand accorde à Virgile les mêmes honneurs qu’à ses prédécesseurs, c’est-à-dire le pouvoir d’assembler des conciles, de juger en première instance (avec douze évêques) et de gérer les questions sur le dogme. Ainsi, le 1er août 595, Virgile devient vicaire pontifical, titre offert par le pape. Cette distinction fait de lui l’intermédiaire entre les évêques des Gaules et le Saint-Siège. Il peut également gérer tous les problèmes internes aux Gaules. Le 12 août 595, le pape Grégoire adresse une lettre à Virgile pour le mettre en garde contre la simonie et lui demander d’œuvrer à son éradication. Grégoire demande également au roi d’Austrasie, Childeberg, d’aider l'archevêque dans cette mission. En 596 et 601, Virgile, sur ordre du pape Grégoire, aide Augustin (alors moine et ancien prieur d’un couvent de bénédictins de Rome) à évangéliser l’Angleterre. Des moines sont envoyés, des esclaves anglo-saxons sont achetés. Le 17 novembre 597, après qu’Augustin de Cantorbéry ait converti le roi, la reine et les principaux officiers du royaume, Virgile le consacre archevêque de l’Église d’Angleterre dans la basilique Saint-Trophime, à la demande du pape. 

Malheureusement, l’amitié entre Virgile et le pape Grégoire s'étiole au fil du temps. En effet, le saint pape avait réprimandé l’archevêque en 591, lorsqu’il avait converti de force des Juifs, chassés d’Orléans, venus se réfugier en Provence. Grégoire le Grand adresse à Virgile une lettre dans laquelle il insiste sur le fait qu’il doit limiter ses ardeurs à la prédication et aux prières, même si ses actions partaient sûrement de bonnes intentions. D’autres actions de l’archevêque déplurent au pape, qui prend alors des mesures pour diminuer l’autorité du vicaire des Gaules. Cela contribue au déclin du vicariat de l’église d’Arles. 

Virgile rend son âme au Seigneur le 1er octobre 610. Sa dépouille est déposée dans l’église Saint-Honorat, qu’il avait faite construire. Il y repose avec le cilice qu’il portait quotidiennement. Il est fêté le 5 mars à Lérins et le 10 octobre à Arles. 

Prier pour les évêques avec l’évêque saint Virgile

« Dieu de vérité et de bonté, en ces temps de décisions fortes pour notre pays la France,
aide-nous à discerner correctement ce qui est juste.

Renouvelle en nous, chaque matin, le goût de servir, pour que nous accomplissions nos tâches avec cœur et garde-nous de mépriser quelque être humain que ce soit.

Viens, Esprit Saint, éclairer ceux et celles qui seront choisis comme députés ou auront à gouverner notre pays.

Qu'ils puissent ensemble chercher le meilleur pour nous tous.
Imprime en eux un grand sens du service du bien commun.

Sainte Vierge Marie, sainte Jeanne d'Arc, sainte Thérèse de l'Enfant Jésus, patronnes de la France, veillez sur notre pays.
Qu'il soit une terre de liberté, de justice, de fraternité et se tienne à la hauteur de son rôle dans l'histoire.

Aidez-nous à y être, à notre modeste place mais selon toute notre responsabilité, des disciples de l'Évangile. Amen.»

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