Alphonse Marie de Liguori est né le 27 septembre 1696 à Marianella près de Naples, dans une famille noble et très fortunée. Enfant exceptionnellement doué, il reçoit une éducation à la hauteur de ses capacités, les plus grands maîtres lui enseignent la philosophie, les arts, la musique. A douze ans, il entre à l’université et, à seize ans, il est docteur en droit civil et ecclésiastique et commence une brillante carrière d’avocat. Pendant huit ans, il gagne tous ses procès.
En 1723, Alphonse perd sa première cause en raison de la corruption du milieu juridique. Dégoûté et humilié, il abandonne sa profession et fait une retraite de quelques jours. C’est alors qu’il fait la rencontre du Christ qui lui dit : « Une seule chose te manque : Va, vends tout ce que tu as, donne-le aux pauvres, et puis viens, suis-moi. ». Lorsque Alphonse revient, il est transformé et décidé à devenir prêtre. En quelques années, il acquiert une grande culture théologique et est ordonné en 1726.
Alors jeune prêtre, Alphonse découvre la pauvreté matérielle et l’abandon spirituel dans lequel vivent les gens des bas-fonds de Naples et des campagnes, les « lazzaroni ». Bouleversé, il décide d’œuvrer pour eux et fonde une congrégation de missionnaires chargés de leur annoncer la Bonne Nouvelle. Ainsi voit le jour l’œuvre des Rédemptoristes.
Alphonse a une intense vie spirituelle, il prie beaucoup, médite chaque jour la Parole, a une grande dévotion au Saint Sacrement et envers la Vierge Marie. C’est en Jésus qu’il puise sa force pour mener à bien son œuvre missionnaire auprès des plus délaissés. Son don pour la prédication lui permet de toucher les cœurs, il passe aussi de longues heures à confesser se montrant plein de compassion et de compréhension, loin de la morale rigoriste de son temps. Sa spiritualité témoigne de la bonté de Dieu.
Désireux de toucher les cœurs les plus éloignés, Alphonse va aussi œuvrer au moyen de l’écriture. Il rédige 111 ouvrages qui seront traduits dans toutes les langues et édités des milliers de fois. Parmi ses œuvres majeures on peut citer : La Théologie Morale, Les Gloires de Marie, Visites au Très Saint Sacrement et à la très Sainte Vierge Marie, Neuvaines au Cœur de Jésus, Les Maximes éternelles, Préparation à la mort, La pratique d’amour envers Jésus Christ. Cette dernière œuvre, lumineuse, présente la synthèse de sa pensée.
Homme aux multiples talents, Alphonse était à la fois peintre et musicien. Il réalisa des tableaux de la Vierge et du Christ et composa des mélodies et cantiques de Noël aujourd’hui encore parmi les plus populaires en Italie.
En 1762, Alphonse est nommé évêque, il s’attache de suite à renouveler tout son diocèse, allant de paroisse en paroisse, de couvent en couvent, se montrant attentifs à tous. Il demeure toujours simple et ami des pauvres, menant lui-même une vie humble. Il dut quitter sa charge d’évêque en 1775 en raison de ses maladies. Toute sa vie, Alphonse n’eut qu’un désir, suivre la volonté de Dieu, épuisé et malade, il meurt le 1er août 1787, à l’âge de 91 ans.
Alphonse de Liguori est canonisé en 1839 et proclamé Docteur de l’Église en 1871. En 1950, le pape Pie XII le nomme patron de tous les confesseurs et moralistes.
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Éminent théologien moraliste et maître de vie spirituelle, Alphonse de Liguori propose une spiritualité accessible à tous, qui rejoint chacun dans son cadre de vie et centrée sur la miséricorde et la bonté de Dieu. La spiritualité de saint Alphonse est centrée sur le Christ et son Evangile, il prêchait souvent sur le mystère de l’Incarnation et de la Passion du Seigneur insistant sur le fait que la Rédemption est offerte « copieusement » à tous les hommes. La spiritualité de saint Alphonse est aussi très mariale, la Vierge Marie, associée à la Rédemption est Médiatrice de grâce, Mère, Avocate et Reine. Voici plusieurs citations de saint Alphonse sur des thèmes qui lui étaient chers :
Sur les prêtres :
Saint Alphonse répétait souvent que les prêtres sont un signe visible de la miséricorde infinie de Dieu, qui pardonne et illumine l’esprit et le cœur du pécheur afin qu’il se convertisse et change de vie.
Sur la prière :
« Dieu ne refuse à personne la grâce de la prière, par laquelle on obtient l’aide pour vaincre les concupiscences et les tentations. Et je dis, et je réponds et je répondrai toujours, tant que j’aurai vie, que tout notre salut réside dans la prière ».
«Toute notre richesse c'est la prière : en priant on obtient tout ce que l'on veut. »
Sur l’adoration du Saint-Sacrement :
« Assurément, parmi toutes les dévotions, celle d’adorer Jésus sacrement est la première après les sacrements, la plus chère à Dieu, et celle qui nous est la plus utile... Oh, quel délice d’être devant un autel plein de foi... et lui présenter nos nécessités, comme fait un ami avec un autre ami intime ! »
Sur la Volonté de Dieu :
« Celui qui ne veut que la volonté de Dieu est toujours content, quoi qu'il arrive. »
« Tout le bien consiste à aimer Dieu : l'aimer c'est faire sa sainte volonté. »
« La plus belle oraison, lorsqu'on est malade, est de se soumettre entièrement à la volonté de Dieu. »
Sur la bonté de Dieu :
« Aucune sorte d'inquiétude ne vient jamais de Dieu, quelque bonne qu'en soit la fin. »
Mon Jésus, je crois à ta présence dans le Très Saint Sacrement. Je t’aime plus que toute chose et je désire que tu viennes dans mon âme. Je ne peux maintenant te recevoir sacramentellement dans mon Cœur : viens-y au moins spirituellement. Je t’embrasse comme si tu étais déjà venu, et je m'unis à toi tout entier. Ne permets pas que j'aie jamais le malheur de me séparer de toi. Amen
Cette forme de prière que l’on appelle aujourd’hui l’adoration eucharistique est vivement recommandée par saint Alphonse.
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Ô mon Dieu, je Vous apporte tout, je Vous l'offre, recevez tout et gardez tout
Ô mon Dieu ! Je ne veux pas que Vous m'ayez appelé en vain. Voici mon cœur, ma volonté, mon corps, mon âme, ma vie, ma mort : je Vous apporte tout. Je Vous l'offre par les mains très pures de Votre divine Mère et la mienne, par celles de saint Joseph, Votre père nourricier et mon protecteur : recevez tout ; gardez tout ; et ne me rendez moi-même à moi-même, que lorsque je serai dans le ciel, où je ne pourrai plus Vous perdre, mais où je me réjouirai éternellement de m'être donné tout à Vous. Ainsi soit-il.
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La communauté des Rédemptoristes est fondée par saint Alphonse de Liguori en 1732, à Scala dans le Royaume de Naples. Cette communauté a une vocation missionnaire pour porter la Bonne Nouvelle de l’Evangile, en particulier aux pauvres et aux abandonnés. Placée sous le patronage de saint François de Sales, la congrégation des Rédemptoristes compte plusieurs figures remarquables dont saint Gérard Majella.
Aujourd’hui encore les Rédemptoristes sont présents dans de nombreux pays du monde, et avec de nouvelles formes d’apostolat, ils continuent la mission d’évangélisation selon l’exemple de saint Alphonse.