Sainteté et sanctification : comprendre le chemin vers Dieu

Depuis les premiers siècles de l’Église, la sainteté fascine, interroge et attire. Elle incarne cette aspiration profonde de l’être humain à vivre en union avec Dieu, à se laisser transformer par sa lumière et son amour. Cette quête de la proximité avec Dieu n’est pas une étoile lointaine réservée à quelques élus hors du temps, c’est bien dans l’ici et maintenant, dans l’incarnation sur terre, que nous sommes appelés à devenir saints, par une réponse libre et amoureuse à Celui qui nous appelle par notre nom. Cependant, que signifie exactement être saint ? Comment l’Église reconnaît-elle la sainteté ? Et pour devenir saint, il faut se sanctifier, c'est-à-dire suivre un chemin lent de transformation intérieure (ou métanoïa), de dépouillement et de croissance spirituelle. 

Ces notions sont souvent confondues ou mal comprises, il importe donc de les définir. On peut aussi s’interroger sur des expressions aussi riches que la communion des saints, le culte des saints et la canonisation, afin de mieux saisir la place que l’Église accorde à ces figures de lumière dans la vie du peuple de Dieu.

Comprendre la sainteté, c’est aussi comprendre l’homme dans sa vocation ultime : devenir, par la grâce, ce qu’il est appelé à être depuis toujours — un reflet vivant de Dieu, un témoin de son amour, un frère ou une sœur du Christ, pour l’éternité.

Qu’est ce que la sainteté, qu’est ce qu’un saint? 

Dans la tradition chrétienne, la sainteté désigne à la fois :

• l’essence même de Dieu, le « Trois fois Saint »,
• la vocation de l’homme créé à son image,
• et la réalité de ceux qui vivent déjà en Dieu, dans la béatitude éternelle ou en marche vers elle.

Selon le Catéchisme de l’Église catholique (CEC, §§1999-2000), Dieu seul est la source de toute sainteté. Cette affirmation découle directement du premier commandement donné à Moïse sur le mont Sinaï : « Tu aimeras le Seigneur ton Dieu de tout ton cœur, de toute ton âme et de tout ton esprit ». Ce précepte, gravé dans la Loi, révèle un Dieu unique, transcendant, le seul véritablement saint, digne d’un amour total et sans partage.

Et pourtant, dans la tradition chrétienne, l’on parle bel et bien de « saints », désignant des hommes et des femmes ayant vécu dans une profonde union avec Dieu. Comment comprendre ce paradoxe apparent ? La réponse se trouve dans l’Écriture, notamment dans la première lettre de saint Paul aux Thessaloniciens (1 Th 4, 3-7), où l’apôtre affirme que la volonté de Dieu est notre sanctification. Par ce terme, il exprime l’appel lancé à chaque baptisé : vivre dans la fidélité à l’Évangile, conformer sa vie à celle du Christ, reflet parfait de la sainteté divine.

Ainsi, la sainteté n’est pas réservée à quelques âmes d’exception : elle est la vocation commune de tous les chrétiens. Il s’agit de se laisser transformer par la grâce, de progresser sur le chemin des vertus, et de faire rayonner dans sa vie la lumière du Christ. C’est ce qu’enseigne solennellement le Concile Vatican II dans la constitution Lumen Gentium : « Il est donc bien évident pour tous que l’appel à la plénitude de la vie chrétienne et à la perfection de la charité s’adresse à tous ceux qui croient au Christ, quel que soit leur état ou leur forme de vie » - Lumen Gentium, nos 40 à 42, Chapitre V.

Qui sont les saints?

L’Église catholique reconnaît plusieurs critères pour discerner, après la mort d’une personne, si celle-ci peut être considérée comme sainte. Parmi ces éléments de discernement, trois critères essentiels permettent de mieux comprendre ce que signifie la sainteté dans la foi catholique : 

• Une fidélité exemplaire à Dieu : le respect absolu des préceptes de Dieu, de l’Eglise et des Evangiles
• La pratique héroïque des vertus : Un engagement constant et remarquable à accueillir la grâce de Dieu, notamment à travers la charité envers les plus démunis, l’humilité d’un mode de vie simple, ou encore une espérance inébranlable dans le Salut.
• La réalisation de miracles : avant ou après leur mort, Dieu peut agir à travers ces personnes pour réaliser des évènements inexpliqués tels que des guérisons, des apparitions, des bilocations, des miracles eucharistiques, des prophéties, ou laisser leur corps incorrompu après leur mort.   

Parmi tous les saints, deux catégories se distinguent de l’ensemble : 

• Les martyrs. Mort pour ou à cause de leur foi, ils sont dispensés du constat de miracles dans leur reconnaissance officielle comme saints de l’Eglise catholique. 
• Les docteurs de l’Eglise. Ils se distinguent par l’excellence ou l’originalité de leur enseignement spirituel. 

Comment se sanctifier? 

Devenir saint, c’est consentir à l’amour de Dieu. 

La sainteté ne s’acquiert pas par la force des efforts personnels, comme un sommet que l’on conquiert seul, mais elle se reçoit dans l’humilité du cœur qui s’ouvre à la grâce. Dès lors, toute la difficulté est de s’ouvrir à la grâce de Dieu. Le saint n’est pas un héros invincible ; il est un pécheur relevé, un être façonné par la miséricorde, un homme ou une femme qui, jour après jour, choisit de se laisser aimer et transformer par Dieu. C’est une forme d’abandon à Dieu. 

Suivre le Christ

Pas à pas, dans la fidélité aux Évangiles, il s’agit de marcher dans les traces du Christ. C’est l’aimer au point de chercher à lui ressembler, dans la prière, dans les gestes du quotidien, dans la patience envers les autres, dans le pardon donné et reçu. C’est cultiver la foi, l’espérance et la charité, non comme des vertus abstraites, mais dans l’union à  Dieu.

Vivre sa vocation propre

C'est-à-dire là où l’on est, avec ce que l’on est dans notre vocation. C’est aimer pleinement dans son état de vie : dans le mariage, dans la solitude, dans la maladie, dans l’engagement professionnel ou pastoral, dans le silence ou dans l’action. Comme l’écrivait sainte Thérèse de Lisieux : « La sainteté ne consiste pas à faire des choses extraordinaires, mais à faire des choses ordinaires avec un amour extraordinaire. »

Enfin, c’est avancer avec d’autres, dans l’Église, dans la communion des saints, en recevant les sacrements, en nourrissant son âme de la Parole, en s’appuyant sur la prière et l’exemple de ceux qui nous ont précédés sur ce chemin.

Qu’est ce que la communion des saints?

« Je crois à la communion des saints » : cette proclamation, que l’on fait résonner dans le Credo récité chaque dimanche au cœur de la liturgie, exprime l’un des mystères les plus profonds de la foi catholique, la profession de foi à laquelle s’unissent les croyants, c'est-à -dire les fidèles de l’Église. Mais qu’est ce qu’une “Eglise”? 

Le mot Église provient du grec signifiant “assemblée”. Cette assemblée n’est pas confinée aux limites visibles d’un bâtiment ou d’une institution : elle dépasse l’espace et le temps, car elle englobe tous les baptisés, vivants et défunts, ainsi que les anges et les saints. 

Ainsi, chaque membre de l’Eglise est invité à prier pour les autres, selon la tradition de l’intercession. Ce soutien réciproque dans la prière constitue le fondement même de la communion des saints. Le Catéchisme de l’Église Catholique en propose deux interprétations complémentaires : il s’agit d’une part de la communion aux biens saints — c’est-à-dire à la grâce, à la foi, aux sacrements, à la charité — et d’autre part, de la communion entre les personnes qui cheminent vers la sainteté ou qui, déjà glorifiées, vivent pleinement de la vie divine.

Au cœur de cette communion, le culte des saints tient une place particulière. Les Églises catholique et orthodoxe enseignent qu’il est possible et fécond de prier les saints pour leur intercession auprès de Dieu. 

Qu’est ce que le culte des saints? 

Le culte des saints, dans la tradition catholique, repose sur une distinction essentielle : les saints ne sont pas adorés, mais vénérés comme intercesseurs auprès de Dieu. Leur sainteté les rend dignes d’être invoqués dans la prière, afin qu’ils intercèdent en faveur des fidèles. Ce culte, attesté dès le Ier siècle — notamment autour de la tombe de saint Pierre à Rome — s’est toujours accompagné de la vénération des reliques, dans un profond respect de la distinction entre le culte dû à Dieu seul (latria) et celui réservé aux saints (dulia).

Catholiques et orthodoxes partagent cette vénération, bien que selon des approches distinctes : les catholiques ont institué une procédure canonique rigoureuse, menée par le Pape, tandis que les orthodoxes se fient à la piété populaire et aux synodes locaux, accordant une place particulière aux icônes. En revanche, la Réforme protestante rejette ce culte, affirmant, au nom du Solus Christus, que le Christ seul doit être invoqué comme médiateur.

Qu’est ce que la canonisation? 

Le mot canonisation vient du grec kanôn, signifiant « règle ». Saint Paul l’emploie dans sa lettre aux Galates (6,16) pour désigner les normes de la vie chrétienne. Aujourd’hui, la canonisation désigne le processus officiel par lequel l’Église catholique reconnaît publiquement qu’une personne est sainte et digne d’être proposée en exemple à tous les fidèles.

Il est essentiel de noter que la canonisation ne confère pas la sainteté : elle en atteste l’existence, selon les signes reconnus et les fruits de la vie de la personne concernée. Car seul Dieu connaît parfaitement ceux qui sont dans la gloire du Ciel. Ce processus, long et rigoureux, est conduit par le Dicastère pour les causes des saints.

Il comprend six étapes : 

• l’étape diocésaine : dans le diocèse où a vécu la personne — laquelle doit être décédée —, l’évêque désigne un postulateur, une sorte d’avocat chargé de conduire une enquête approfondie visant à établir, par des témoignages et des faits, l’héroïcité des vertus du candidat à la canonisation.
• le tribunal pour la cause de sanctification : si l’évêque estime la cause crédible, il organise un examen rigoureux : le postulateur est confronté à un promoteur de justice. Une commission d’experts, à la fois historique et théologique, analyse également le dossier. À la clôture de cette phase, les témoignages sont scellés, permettant à la cause de poursuivre son chemin vers Rome.
• l’étape romaine : le postulateur fait rédiger un dossier nommé Positio, rassemblant tous les éléments en faveur de la sainteté du candidat. Ce document est examiné par une commission, puis transmis aux membres de la Congrégation pour les causes des saints.
• la proclamation du décret sur l’héroïsme des vertus : si les conclusions de la Congrégation sont favorables, le Pape peut promulguer un décret reconnaissant l’héroïcité des vertus — ou le martyre — du candidat. Celui-ci reçoit alors le titre de vénérable. 
• la béatification : le Pape peut proclamer la béatification d’un vénérable, le déclarant Bienheureux, lorsqu’un miracle attribué à son intercession est confirmé par un comité d’experts. 
• la canonisation :  elle constitue l’ultime étape du processus. Elle valide officiellement la sainteté du Bienheureux, après la reconnaissance d’au moins un second miracle par un comité d’experts. Le Pape proclame alors le nouveau saint, qui peut être vénéré par l’ensemble de l’Église catholique. Souvent, cette proclamation porte un message particulier que le Pape souhaite transmettre à toute la communauté chrétienne.

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