Signification et symbolisme des nombres dans la Bible

12, 4, 7, 40 … Nombreuses sont les références chiffrées dans la Bible. Au-delà de leur valeur quantitative, que représentent-ils ? Quel est leur sens symbolique ? La Bible nous délivre un message et raconte l’histoire de la relation entre Dieu et les hommes en utilisant de nombreuses figures stylistiques dont certaines imagées, poétiques et symboliques, comme les paraboles racontées par Jésus ou le langage des chiffres. Issue du contexte culturel oriental de l’époque, cette lecture symbolique des chiffres permet d’apporter un éclairage supplémentaire au texte. Loin d’une vision ésotérique ou d’une numérologie autour de nombres angéliques ou de nombres maîtres, les chiffres et nombres dans la Bible contribuent à la richesse lexicale des écritures saintes et à une compréhension plus large de la Parole pour chacun. Découvrez en davantage grâce à ces éléments d’interprétation pour donner du sens à ces références et mieux lire la Bible.

Les nombres dans le contexte historique et culturel

Chiffres clés, archétypaux et leur symbolique

L’utilisation de la symbolique des chiffres était fréquente dans les cultures orientales de l’Antiquité. Ainsi, certains chiffres ont en effet une symbolique universelle : le 1 qui représente l’unité ; le 2, la dualité ; 4, l’univers …

La tradition chrétienne reconnaît la signification symbolique littéraire de certains nombres comme le chiffre sept qui symbolise la perfection divine ou le nombre douze, l’élection divine.

Si les références chiffrées ne sont pas mises au hasard, les chiffres bibliques sont à interpréter non de façon systématique mais en se posant la question de l’intention de l’auteur pour chacun d’eux. Loin d’une formulation ésotérique, ils ne correspondent pas à un code caché mais à une façon supplémentaire de souligner - dans certains cas - un message. Ainsi pour chaque chiffre ou nombre rencontré, nous pouvons nous demander si, en effet, une lecture symbolique est possible ou s’il ne s’agit que d’une simple quantité.

Le rôle des nombres dans les récits bibliques

Les auteurs de l’Ancien Testament utilisent les chiffres comme des images, largement partagées, apportant au lecteur une autre dimension au message biblique. 

La répétition de certains chiffres peut souligner des liens avec d’autres passages de la Bible, des références possibles, notamment entre l’Ancien et le Nouveau Testament. C’est par exemple le cas avec le nombre 12 ou le nombre 40.

Les chiffres servent la pédagogie divine. La reprise ou répétition de certains nombres permet une lecture harmonieuse de la Bible révélant la continuité du plan de Dieu pour le salut des hommes.

Les interprétations gématriques des nombres

Une grande partie de la Bible a été écrite en hébreux. Or la tradition juive est particulièrement riche de correspondances et de symboles. Chaque lettre de l’alphabet hébraïque, notamment, correspond à un chiffre. Ainsi, la somme des valeurs numériques des lettres hébraïques composant certains noms équivaut à des nombres bibliques. Il s’agit de la gématrie. C’est par exemple le cas du nombre 666, qui désigne la Bête dans le livre de l’Apocalypse. Ce nombre correspondrait aux lettres de Néron, empereur romain persécutant les chrétiens.
Si la culture juive imprègne la symbolique numérique biblique, la gématrie n’est pas un outil d’exégèse systématique pour l’Église qui privilégie une interprétation spirituelle plutôt que basée sur des calculs jugés parfois ésotériques.

Analyse des nombres bibliques les plus significatifs

Si les chiffres et les nombres dans la Bible peuvent servir à évaluer une quantité, il est aussi souvent possible de les lire et de les interpréter à travers une dimension plus symbolique. Voici quelques repères d’interprétation pour appréhender ce langage des chiffres utilisé dans la Bible.

Le chiffre 1 : l’unité divine

Le chiffre 1 représente l’unicité de Dieu (un seul Dieu) et l’unité en Dieu (dans les trois personnes de la trinité, mais aussi l’unité à laquelle les chrétiens sont appelés en Jésus-Christ). C’est le chiffre du divin et de la perfection.

(Pour en savoir plus sur la symbolique du chiffre 1 dans la Bible)

Le chiffre 2 : l’altérité et l’alliance

Le chiffre 2, symbole de l’altérité, est un chiffre qui évoque autant la dualité que l’alliance et la complémentarité dans la Bible. Le 2 trouve sa finalité dans le 1 ou dans le 3.

(Pour en savoir plus sur la symbolique du chiffre 2 dans la Bible)

Le chiffre 3 : la Trinité et la résurrection

Le chiffre 3 est celui de la Trinité : Dieu Père, Fils et Saint-Esprit. Il représente ainsi la plénitude ou le temps nécessaire pour aboutir à quelque chose (conversion, purification, rédemption, résurrection …).

(Pour en savoir plus sur la symbolique du chiffre 3 dans la Bible)

Le chiffre 7 : la perfection et le repos divin

Le 7 illustre la perfection créatrice de Dieu qui crée l’univers en 7 jours. Il est intéressant de voir que le 7 est la somme du chiffre 3 - la Trinité - et du chiffre 4 - l’univers. Cela souligne ainsi le sens que peut prendre un nombre dans la Bible en identifiant l’addition ou la multiplication dont il est le résultat.

(Pour en savoir plus sur la symbolique du chiffre 7 dans la Bible)

Le nombre 12 : les 12 tribus et l’autorité divine

12 tribus d’Israël, 12 apôtres, ce chiffre marque l’élection divine du peuple de Dieu. Il ne marque pas une quantité précise mais la complétude du peuple de Dieu. 12 portes permettent l’entrée dans la Jérusalem céleste dans l’Apocalypse.

(Pour en savoir plus sur la symbolique du chiffre 12 dans la Bible)

Le nombre 40 : période de purification et d’épreuves

Le nombre 40 est important et souvent repris dans les récits bibliques : 40 jours de déluge, 40 jours de jeûne pour Elie, 40 ans de traversée du désert, … Jésus passera aussi 40 jours au désert après son baptême. C’est le temps nécessaire pour se préparer à la rencontre et au renouveau. C’est pourquoi le Carême chrétien dure 40 jours.

(Pour en savoir plus sur la symbolique du chiffre 12 dans la Bible)
 (Découvrez également la symbolique du chiffre 4, du chiffre 5, du chiffre 6, du chiffre 8, du chiffre 9, du chiffre 10)

Applications de la symbolique des nombres dans les traditions chrétiennes

Les chiffres bibliques sont présents dans la liturgie chrétienne, comme par exemple à travers les 7 sacrements. La morale chrétienne évoque aussi les 7 péchés capitaux ou les 7 vertus (3 théologales et 4 cardinales).
Ces chiffres deviennent donc des symboles qui participent, pour l’Eglise, à la maturation de la foi.

On peut retrouver également des références aux chiffres bibliques dans l’art sacré ou dans la pratique de la prière (répétition du Notre Père 7 fois dans la tradition monastique ou Rosaire structuré autour du chiffre 5)
Si la tradition chrétienne s’appuient sur ces chiffres comme des références bibliques, l'Église met en garde contre les dérives ésotériques qui peuvent exister et distingue bien la symbolique biblique de toute forme de numérologie ou pratique divinatoire.

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