Simon Pietro è una delle figure più importanti ed emblematiche della storia del cristianesimo. È il primo nome che compare nell'elenco dei dodici apostoli di Gesù. Della sua vita prima dell’incontro con Gesù, non si conosce molto. Pietro un ebreo, nato a Betsaida, che, stabilitosi a Cafarnao, presso il lago di Tiberiade, praticava la pesca con suo fratello Andrea.
L'incontro di San Pietro con Gesù, nei vangeli di Marco e Matteo, avvenne sulle rive del mare di Galilea; Gesù vide Simone e suo fratello Andrea su una barca (o mentre gettavano le reti nell'acqua), e disse loro: “Venite a me: vi farò diventare pescatori di uomini”. (Matteo 4,19; Marco 1,17)
Allora i due fratelli lasciarono le loro cose e lo seguirono. Nel Vangelo secondo San Luca, Gesù era entrato nella città di Cafarnao e aveva cominciato ad operare diverse guarigioni, guarendo anche la suocera di Simone. Mentre predicava la buona parola sulla riva del lago dove si trovava Simone, Gesù salì sulla sua barca ed i pescatori si resero conto che le loro reti erano colme di pesci. Allora Simone cadde in ginocchio e disse: «Allontanati da me, Signore, perché sono un peccatore!». Al che Gesù rispose: “Non abbiate paura, d’ora in poi sarete pescatori di uomini”. (Luca 5,10)
Infine, nel Vangelo di San Giovanni, Andrea si era unito a Gesù prima del fratello. Fu costui che condusse Simone da Gesù, il quale gli disse: “Tu sei Simone, figlio di Giovanni; il tuo nome sarà Kefa” (Giovanni 1,42). La parola “Kephas” deriva dall’aramaico e significa “roccia”. Ma questo episodio della Bibbia in cui Gesù ribattezza Simone è raccontato anche nel Vangelo di San Matteo , ma si svolge un po' più in là.
Eppure, Simone diventa Pietro e, senza esitazione, lascia tutto per seguire Cristo, di cui diventerà uno dei discepoli più ferventi.
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Nel capitolo 16 del vangelo di Matteo, Gesù chiese ai suoi discepoli chi pensano che sia il Figlio dell'Uomo. Pietro rispose per primo e disse senza esitazione: “Tu sei il Cristo, il Figlio del Dio vivente!” La sua fede è immensa e per questo Cristo lo onorò con le seguenti parole:
“Tu sei Pietro e su questa pietra edificherò la mia Chiesa e le porte degli inferi non prevarranno su di essa”. (Matteo 16, 18)
La fede di Pietro, la sua fiducia, è il pilastro della Chiesa di Gesù Cristo. Tuttavia, questa fede potente non fu immune da vacillamenti. Pietro è spesso al centro di molti conflitti nella Bibbia! Mentre Gesù spiegava agli Apostoli la sua morte imminente, Pietro si rifiutò di ascoltarlo e contraddisse le affermazioni del Maestro. Gesù lo rimproverò severamente: “Lungi da me, Satana! Tu mi sei di scandalo, perché non pensi secondo Dio, ma secondo gli uomini!” Pietro commise ancora altri errori.
Gesù gli disse di camminare sulle acque e di seguirlo, ma Pietro per paura comincia ad affondare, tanto che verrà chiamato da Gesù “uomo di poca fede”. (Matteo 14)
E poi Pietro è l'apostolo che, per tre volte, prima che il gallo cantasse, negò di essere discepolo di Cristo.
Nei vari vangeli che raccontano più dettagliatamente il personaggio di Pietro, viene tracciato il ritratto di un uomo nel senso letterale del termine: un essere umano, con i suoi pregi e le sue debolezze, che può perdere la pazienza e commettere degli errori. Ricordiamo l’episodio in cui Simone-Pietro perse la calma, tagliando l'orecchio ad un soldato venuto ad arrestare Gesù (Giovanni 18, 12), ma contemporaneamente proclama la sua fede con tanto fervore. Pietro è una roccia, ma è anche profondamente umano. Gli insegnamenti di Gesù toccarono Pietro, al punto che egli abbandonò assolutamente tutto per seguirlo. Ma cade, vacilla, dimostrando che anche il migliore degli uomini, un uomo con le migliori intenzioni, può sempre imparare dai propri errori.
“Sii il pastore delle mie pecore.
Amen, amen, ti dico: quando eri giovane, ti mettevi tu stesso la cintura per andare dove volevi; Quando sarai vecchio, tenderai le tue mani e un altro ti cingerà la cintura ai fianchi per portarti dove tu non vorrai”. (Giovanni 21, 17-18)
Non c'è dubbio: il posto di Pietro, il “principe degli Apostoli”, è primordiale nella tradizione cristiana. Dopo l'ascensione di Gesù, durante la Pentecoste, i discepoli ricevettero lo Spirito Santo per poter annunciare la parola di Dio in tutto il mondo: tutti acquisirono la capacità di parlare in tutte le lingue. Sarà Pietro a parlare e a fare il primo discorso evangelico dopo la dipartita di Cristo. Successivamente egli diventerà il portavoce dell'intera comunità cristiana. Compì molti miracoli, tra cui la guarigione di uno storpio (Atti 3) e la resurrezione di Tabita (Atti 9). Spesso sarà Pietro a prendere le decisioni, come quando propose di sostituire Giuda con un nuovo apostolo (Atti 1) o quando dichiarerà ufficialmente la legittimità dei “gentili” all’interno della Chiesa di Cristo (anche se lui stesso aveva espresso qualche riluttanza sulla questione in passato). Arrestato da Erode, Pietro venne imprigionato,ma fu poi liberato dalla cella da un angelo (Atti 10). La morte di Pietro non è raccontata nella Bibbia. La tradizione cristiana racconta che Pietro fu martirizzato a Roma e crocifisso a testa in giù. La sua tomba si trova sotto la Basilica di San Pietro a Roma, in Vaticano.
Egli fu il “primo papa” e inoltre il Vaticano ritiene che la linea di successione dei papi risalga direttamente a lui. Fu infatti una figura importante nella prima sede apostolica di Antiochia.
Come non tracciare forti parallelismi tra la vita di San Pietro e quella di San Paolo: entrambi furono rinominati simbolicamente (Simone divenne Pietro, Saulo divenne Paolo) ed entrambi sono designati apostoli di un particolare gruppo di persone (Pietro è l'apostolo dei giudei, Paolo è l'apostolo dei gentili). Come Paolo fu sempre accompagnato da un discepolo, al quale attribuiamo la stesura di un libro del Nuovo Testamento (Luca), anche Pietro fu accompagnato da Marco, suo compagno e traduttore, il suo vangelo viene talvolta chiamato "Memorie di Pietro". La Chiesa stessa proclama questo stretto legame tra i due uomini, definendoli "le due colonne della Chiesa di Cristo". Si ritiene che il loro martirio sia avvenuto a Roma e i due Apostoli sono così inseparabili che vengono celebrati lo stesso giorno: il 29 giugno. Le basiliche romane sono ugualmente dedicate a Pietro e Paolo e la loro dedicazione si celebra il 18 novembre.