Caterina Benincasa nacque a Siena, in Italia, il 25 marzo 1347, giorno dell'Annunciazione e della Domenica delle Palme. Caterina era la penultima di una famiglia di 25 figli. Suo padre era un tintore e sua madre gestiva la casa, che esiste ancora oggi a Siena. Fin dalla prima infanzia, Caterina visse una vita mistica. All'età di sei anni ebbe la prima visione di Cristo vestito con i paramenti pontificali, insieme agli apostoli Pietro, Giovanni e Paolo al suo fianco. In risposta a questa visione, che la impressionò profondamente, Caterina fece voto di verginità e si ritirò in preghiera e penitenza. I suoi genitori volevano che si sposasse e le affidarono compiti domestici, sperando di allontanarla dalle sue mortificazioni.
All'età di 16 anni, Caterina ebbe una visione di San Domenico, in seguito alla quale entrò nel Terz'Ordine Domenicano, nel ramo femminile noto come Mantellate. Da allora, pur rimanendo in famiglia come laica, si dedicò alla preghiera, alla penitenza e alle opere di carità, soprattutto verso i malati e gli appestati. A poco a poco, la sua reputazione di santa e di pacificatrice nelle famiglie divenne nota. Caterina svolse un'intensa attività di supporto spirituale per tutte le categorie di persone: nobili, politici, artisti, gente comune, persone consacrate, ecclesiastici, ecc. Caterina spinse anche energicamente ed efficacemente Papa Gregorio XI, che all'epoca viveva ad Avignone, a tornare a Roma. Intorno a lei cominciò a formarsi una vera e propria famiglia spirituale, composta da molte persone, affascinate dall'autorità morale e dalla santità di vita di questa giovane donna. Caterina è rimasta colpita dai fenomeni mistici che hanno segnato la sua vita, come le frequenti estasi. Molte persone si sono messe al suo servizio e sono diventate suoi figli spirituali, chiamandola "madre". Accompagnata dai suoi discepoli, viaggiò in tutta Italia e nel Sud della Francia, come una vera ambasciatrice e portatrice di pace.
Nel corso della sua vita, Caterina ricevette molte grazie mistiche. Nel 1368, durante una visione, Caterina si vide presentata a Gesù dalla Vergine, e Cristo le donò uno splendido anello, dicendole: "Io, tuo creatore e salvatore, ti sposo nella fede, affinché tu possa rimanere sempre pura fino a quando celebrerai con me le tue nozze eterne". Un altro episodio della vita mistica di Caterina è lo scambio del cuore. Il Signore le apparve con in mano un cuore umano rosso splendente, le aprì il petto, lo inserì e le disse: "Mia carissima bambina, come una volta ho preso il cuore che mi hai offerto, così ora ti do il mio, che d'ora in poi prenderà il posto del tuo". Tutta la vita di Caterina è stata un miracolo: ha ricevuto le stimmate, ha avuto il "dono delle lacrime" e più volte l'ostia è volata via dalle mani del sacerdote arrivando direttamente a Caterina. La giovane donna terminò la sua vita a Roma e morì all'età di 33 anni il 29 aprile 1380. Santa Caterina da Siena viene festeggiata nel giorno della sua nascita in cielo, il 29 aprile.
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Caterina da Siena fu canonizzata nel 1461 da Pio II. Nel 1970 Paolo VI la dichiarò Dottore della Chiesa. È la seconda donna a detenere questo titolo dopo Santa Teresa d'Avila e prima di Santa Teresa di Lisieux. Pio IX la nominò compatrona della città di Roma e Pio XII la proclamò patrona d'Italia al pari di San Francesco d'Assisi. Nel 1999, Giovanni Paolo II l'ha dichiarata compatrona d'Europa insieme a Santa Brigida di Svezia e a Santa Teresa Benedetto della Croce.
La tomba di Santa Caterina
Sotto l'altare maggiore della Basilica di Santa Maria in Minerva, a Roma, si trova la tomba di marmo dove è custodito il corpo di Santa Caterina da Siena. La tomba del XV secolo, restaurata nel 1999, mostra il corpo della santa nella sua parte superiore. La testa di Santa Caterina si trova in un reliquiario nella Basilica di San Domenico, nota anche come Basilica Cateriniana, a Siena.
Caterina imparò a leggere con grande difficoltà e a scrivere da adulta. Nonostante ciò, riuscì a creare un'opera spirituale di immensa ricchezza. La sua opera completa è composta da tre gruppi:
La corrispondenza: sono state conservate 378 lettere di Santa Caterina indirizzate a una grande varietà di persone: papi, cardinali, vescovi, re, regine, religiosi e persone di ogni estrazione sociale. Caterina inizia tutte le sue lettere con la formula: "Nel nome di Gesù crocifisso e della dolce Maria". Io, Caterina, serva...". Questo indica che agisce per Cristo e che i suoi consigli devono essere accolti come espressione della volontà divina. D'altra parte, Caterina è all'origine di
La raccolta di preghiere: sono 26 le preghiere di Santa Caterina. Questi sono stati raccolti dai suoi discepoli mentre pregava, visibilmente ad alta voce, compresi alcuni durante i suoi stati estatici.
Il Dialogo della Divina Provvidenza, o Libro della Dottrina Divina: è un capolavoro della letteratura spirituale. Dettato tra il 1377 e il 1378, riporta le conversazioni tra Dio Padre e Caterina e costituisce una sintesi della sua spiritualità e dottrina.
Raimondo da Capua, futuro Maestro Generale dell'Ordine Domenicano, divenne confessore e "figlio spirituale" di Santa Caterina e scrisse la prima biografia completa della santa. Egli testimonia la magnifica eredità spirituale di Santa Caterina.
Conoscere e amare Gesù e la sua Chiesa
Nella sua opera Dialogo, Santa Caterina descrive Cristo come un ponte tra cielo e terra. Questo ponte è composto da tre passi: i piedi, il costato e la bocca di Gesù. Salendo su questi gradini, l'anima passa attraverso le tre fasi della santificazione: il distacco dal peccato, la pratica della virtù e dell'amore e l'unione dolce e amorosa con Dio. Ecco un passo che testimonia il profondo amore di Santa Caterina per Cristo: "Per amore della misericordia ci hai lavato nel Sangue, per amore della misericordia hai voluto conversare con le creature. O pazzo d'amore! Non ti bastava incarnarti, ma volevi anche morire! (...) O misericordia! Il mio cuore soffoca quando penso a te: perché ovunque mi giri, trovo solo misericordia.
Caterina, pur conoscendo i difetti umani dei sacerdoti, ha sempre provato un grande rispetto per loro. I sacerdoti dispensano, attraverso i sacramenti e la Parola, il potere salvifico del Sangue di Cristo. Santa Caterina ha sempre invitato i sacerdoti, e anche il Papa, che lei chiamava "dolce Cristo della terra", ad essere fedeli alle loro responsabilità. La Santa di Siena fu sempre animata da un profondo e costante amore per la Chiesa, e prima di morire disse: "Lasciando il mio corpo, ho veramente consumato e dato la mia vita nella Chiesa e per la Santa Chiesa, che è una grazia molto speciale per me. Proclamandola compatrona d'Europa, Giovanni Paolo II disse di lei: "la giovane senese entrò nei problemi ecclesiali del suo tempo con occhio sicuro e parole di fuoco".
O Spirito Santo, vieni nel mio cuore: con la tua potenza attiralo a te, o vero Dio, e concedimi la carità e il timore.
O Cristo, tienimi lontano da tutti i pensieri malvagi: riscaldami e infiammami con il tuo dolcissimo amore, e tutte le pene mi sembreranno leggere.
O mio santo Padre, mio dolce Signore, aiutami ora in tutte le mie azioni. Cristo Amore! Cristo Amore!
E così sia.
O Maria, Tempio della Trinità, o Maria, portatrice di fuoco, Maria, dispensatrice di misericordia, Maria, che hai fatto germogliare il frutto divino!
O Maria, mare calmo, dispensatrice di pace, Maria, terra feconda. Sei l'albero nuovo che ha portato il fiore profumato del Verbo, l'unico Figlio di Dio.
In te, terra feconda, è stata seminata la Parola. Sei sia la terra che l'albero.
O Maria, carro di fuoco, hai portato il fuoco nascosto e velato sotto le ceneri della tua umanità.
O Maria, vaso di umiltà, in te si conserva e risplende la luce della vera conoscenza, con la quale, elevandoti al di sopra di te stessa, hai incantato l'eterno Padre...
O Maria, sei diventata il libro in cui è scritta la nostra legge. Oggi hai scritto in te la Sapienza del Padre Eterno...
Tu sei benedetta, o Maria, tra le donne per sempre, perché in questo giorno ci hai dato il pane della tua farina: la divinità è stata unita e impastata con l'umanità, in modo così forte che nulla d'ora in poi, né la morte né la nostra ingratitudine, potrà rompere l'unione.