Caterina Benincasa nacque a Siena, in Italia, il 25 marzo 1347, giorno dell'Annunciazione e della Domenica delle Palme. Caterina era la penultima di una famiglia di 25 figli. Suo padre era un tintore e sua madre gestiva la loro casa familiare, che esiste ancora oggi a Siena. Fin dalla prima infanzia, Caterina visse una vita mistica. All'età di sei anni ebbe la prima visione di Cristo, vestito con i paramenti pontificali, insieme agli apostoli Pietro, Giovanni e Paolo al suo fianco. Questa visione la impressionò profondamente. Caterina decise quindi di fare voto di verginità, anche se i suoi genitori volevano che si sposasse. All'età di 16 anni, ebbe una visione di San Domenico e decise di entrare nell’Ordine delle Terziarie Domenicane di Siena, chiamate anche le mantellate per via del mantello nero che queste religiose portavano sopra l’abito bianco. Dopo non poche insistenze per essere accettata nell'ordine, Caterina prese i voti. Da allora si dedicò alla preghiera, alla penitenza ed alle opere di carità, soprattutto verso i malati e gli appestati. A poco a poco, la sua reputazione di santa e di pacificatrice nelle famiglie divenne nota. Caterina svolse un'intensa attività di supporto spirituale per tutti i tipi di persone: nobili, politici, artisti, gente comune, persone consacrate, ecclesiastici, ecc. e spinse anche energicamente ed efficacemente Papa Gregorio XI, che all'epoca viveva ad Avignone, a tornare a Roma. Intorno a lei cominciò a formarsi una vera e propria famiglia spirituale, composta da molte persone, tutte affascinate dall'autorità morale e dalla santità di vita di questa giovane donna. L’intera vita di Caterina è stata segnata da fenomeni mistici e da momenti di estasi. Molte persone si sono messe al suo servizio, diventando suoi figli spirituali e chiamandola "madre". Viaggiò in tutta Italia e nel Sud della Francia, come una vera ambasciatrice e portatrice di pace. Nel corso della sua vita, Caterina ebbe molte visioni mistiche. Nel 1368, venne presentata dalla Vergine a Gesù, il quale le donò uno splendido anello, dicendole: "Io, tuo creatore e salvatore, ti sposo nella fede, affinché tu possa rimanere sempre pura fino a quando celebrerai con me le tue nozze eterne". Un altro episodio mistico di Caterina è lo scambio del cuore. Il Signore le apparve con in mano un cuore umano rosso splendente, le aprì il petto, lo inserì e le disse: "Mia carissima bambina, come una volta ho preso il cuore che mi hai offerto, così ora ti do il mio, che d'ora in poi prenderà il posto del tuo". Tutta la vita di Caterina è stata un miracolo: ha ricevuto le stimmate, ha avuto il "dono delle lacrime" e più volte l'ostia è volata via dalle mani del sacerdote arrivando direttamente a Caterina. La giovane donna terminò la sua vita a Roma e morì all'età di 33 anni il 29 aprile 1380. Santa Caterina da Siena viene festeggiata nel giorno della sua nascita in cielo, il 29 aprile.
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Caterina da Siena fu canonizzata nel 1461 da Pio II. Nel 1970 Paolo VI la dichiarò Dottore della Chiesa. Fu la seconda donna ad ottenere questo titolo dopo Santa Teresa d'Avila e prima di Santa Teresa di Lisieux. Pio IX la nominò compatrona della città di Roma e Pio XII la proclamò patrona d'Italia al pari di San Francesco d'Assisi. Nel 1999, Giovanni Paolo II la dichiarò compatrona d'Europa insieme a Santa Brigida di Svezia e a Santa Teresa-Benedetta della Croce.
Sotto l'altare maggiore della Basilica di Santa Maria in Minerva, a Roma, si trova la tomba di marmo dove è custodito il corpo di Santa Caterina da Siena. La tomba del XV secolo è stata restaurata nel 1999 e mostra il corpo della santa nella sua parte superiore. La testa di Santa Caterina si trova in un reliquiario nella Basilica di San Domenico, nota infatti come Basilica Cateriniana, a Siena.
Caterina imparò a leggere con grande difficoltà e a scrivere da adulta. Nonostante ciò, riuscì a scrivere con un'immensa ricchezza spirituale. La sua opera completa è composta da tre tipi di scritti:
La corrispondenza: sono state conservate 378 lettere di Santa Caterina indirizzate ad una grande varietà di persone: papi, cardinali, vescovi, re, regine, religiosi e persone di ogni estrazione sociale. Caterina iniziava sempre tutte le sue lettere con la formula: "Nel nome di Gesù crocifisso e della dolce Maria". Io, Caterina, serva...". Questo indica che agisce per Cristo e che i suoi consigli devono essere accolti come espressione della volontà divina.
La raccolta di preghiere: si tratta delle 26 le preghiere di Santa Caterina, raccolte dai suoi discepoli mentre pregava, visibilmente ad alta voce, di cui alcune durante i suoi stati estatici.
Il Dialogo della Divina Provvidenza, o Libro della Dottrina Divina: è un capolavoro della letteratura spirituale. Redatto tra il 1377 e il 1378, riporta le conversazioni tra Dio Padre e Caterina e costituisce una sintesi della sua spiritualità e dottrina.
Raimondo da Capua, futuro Maestro Generale dell'Ordine Domenicano, divenne confessore e "figlio spirituale" di Santa Caterina e scrisse la prima biografia completa della santa, testimoniando della sua magnifica eredità spirituale.
Nel Dialogo, Santa Caterina descrive Cristo come un ponte tra cielo e terra. Questo ponte è composto da tre passi: i piedi, il costato e la bocca di Gesù. Salendo su questi gradini, l'anima passa attraverso le tre fasi della santificazione: il distacco dal peccato, la pratica della virtù e dell'amore e l'unione dolce e amorosa con Dio. Ecco un passo che testimonia il profondo amore di Santa Caterina per Cristo: "Per amore della misericordia ci hai lavato nel Sangue, per amore della misericordia hai voluto conversare con le creature. O pazzo d'amore! Non ti bastava incarnarti, ma volevi anche morire! (...) O misericordia! Il mio cuore soffoca quando penso a te: perché ovunque mi giri, trovo solo misericordia”.
Caterina, pur conoscendo i difetti umani dei sacerdoti, ha sempre provato un grande rispetto per loro. I sacerdoti dispensano, attraverso i sacramenti e la Parola, il potere salvifico del Sangue di Cristo. Santa Caterina ha sempre invitato i sacerdoti, ed anche il Papa, che lei chiamava "dolce Cristo della terra", ad essere fedeli alle loro responsabilità. La Santa di Siena fu sempre animata da un profondo e costante amore per la Chiesa e prima di morire disse: "Lasciando il mio corpo, ho veramente consumato e dato la mia vita nella Chiesa e per la Santa Chiesa, cosa che è una grazia molto speciale per me. Proclamandola compatrona d'Europa, Giovanni Paolo II disse di lei: "la giovane senese entrò nei problemi ecclesiali del suo tempo con occhio sicuro e parole di fuoco".
O Spirito Santo, vieni nel mio cuore:
per la tua potenza attiralo a te, o Dio,
e concedimi la carità con il tuo timore.
Liberami, o Cristo, da ogni mal pensiero:
riscaldami e infiammami del tuo dolcissimo amore,
così ogni pena mi sembrerà leggera.
Santo mio Padre, e dolce mio Signore,
ora aiutami in ogni mia azione.
Cristo amore, Cristo amore.
Amen.
O Maria, Tempio della Trinità, o Maria, portatrice di fuoco, Maria, dispensatrice di misericordia, Maria, che hai fatto germogliare il frutto divino!
O Maria, mare calmo, dispensatrice di pace, Maria, terra feconda. Sei l'albero nuovo che ha portato il fiore profumato del Verbo, l'unico Figlio di Dio.
In te, terra feconda, è stata seminata la Parola. Sei sia la terra che l'albero.
O Maria, carro di fuoco, hai portato il fuoco nascosto e velato sotto le ceneri della tua umanità.
O Maria, vaso di umiltà, in te si conserva e risplende la luce della vera conoscenza, con la quale, elevandoti al di sopra di te stessa, hai incantato l'eterno Padre...
O Maria, sei diventata il libro in cui è scritta la nostra legge. Oggi hai scritto in te la Sapienza del Padre Eterno...
Tu sei benedetta, o Maria, tra le donne per sempre, perché in questo giorno ci hai dato il pane della tua farina: la divinità è stata unita e impastata con l'umanità, in modo così forte che nulla d'ora in poi, né la morte né la nostra ingratitudine, potrà rompere l'unione.