Prima di diventare la famosissima Santa Bernadette, oggi invocata per "ottenere grazie di salvezza per i poveri e i piccoli", Bernadette era una piccola contadina che abitava nel sud-ovest della Francia. Marie-Bernarde Soubirous nacque il 7 gennaio 1844 vicino a Lourdes. Era la maggiore di nove fratelli e sorelle, quattro dei quali morirono in tenera età. Suo padre, François, era un mugnaio, ma perse il lavoro. In condizioni economiche disperate, la numerosa famiglia si trasferì in un posto chiamato "Le Cachot", una stanza malsana e angusta. Soffrendo di asma fin da piccola, la fragile Bernadette fu mandata a lavorare come serva a Bartrès, vicino a Lourdes, nel 1857, prima di tornare a Lourdes un anno dopo per ricevere la prima comunione. Nel 1858, la quattordicenne ebbe diciotto apparizioni della Vergine. Il miracolo si verificò per la prima volta l'11 febbraio nella grotta di Massabielle e si ripeté fino al 16 luglio 1858.
Due anni dopo le apparizioni, Bernadette entrò come pensionante presso le Suore della Carità di Lourdes. La sua vocazione religiosa si rafforzò e nel 1864 iniziò il postulato a Lourdes, lasciando i Pirenei per entrare nel convento di Saint-Gildard a Nevers nel 1866. Nell'ottobre del 1867 prese i voti e divenne suor Marie-Bernard. Per tredici anni, la vita di Bernadette Soubirous è stata segnata dalla sofferenza per il suo precario stato di salute e per il modo duro in cui la trattavano i suoi superiori. Metteva le sue sofferenze al servizio del mondo, pregando instancabilmente la Vergine Maria e dava cure e conforto ai malati nell'infermeria. Costretta a letto per molti mesi a causa di una grave malattia polmonare, morì il 16 aprile 1879, a soli 35 anni. All'ultimo respiro mormorò: "Santa Maria, Madre di Dio, prega per me, povera peccatrice".
Il corpo di Bernadette Soubirous fu riesumato dalla bara nel 1909, 1919 e 1925 per il processo di beatificazione. Il suo corpo, rimasto inspiegabilmente intatto, fu conservato nella cappella di Saint-Gildard a Nevers. Santa Bernadette fu canonizzata nel 1933 da Papa Pio XI per la sua fede e per l'esemplarità della sua vita religiosa, non per le apparizioni di cui fu testimone. La sua festa si celebra il 18 febbraio. È la patrona dei pastori, dei poveri, dei malati e...dei coinquilini! Ancora oggi, la piccola Bernadette ispira molti cristiani in tutto il mondo, compresi alcuni artisti che le rendono omaggio in opere letterarie e cinematografiche come il film Bernadette, uscito nel 1987, o il musical Bernadette of Lourdes.
Nell'arco di cinque mesi, tra l'11 febbraio e il 16 luglio 1858, Bernadette Soubirous ricevette diciotto apparizioni della Vergine Maria.
1. La prima apparizione ebbe luogo l'11 febbraio 1858, quando Bernadette, accompagnata dalla sorella e da un'amica, andò a cercare legna nel bosco. Descrisse un "soffio di vento" e poi una "luce tenue", prima di vedere, nella cavità della grotta di Massabielle, una "bambina molto bella", che diventerà una "bella signora" per la cronaca e recitò il rosario in sua presenza.
2. Il 14 febbraio 1858 Bernadette tornò alla grotta nonostante il divieto. Vedendo apparire la Bella Signora, che le sorrise, ed insieme recitarono il rosario.
3. Durante la terza apparizione, il 18 febbraio 1858, la Signora rispose per la prima volta a Bernadette, che le chiedeva il suo nome: "Non serve", prima di aggiungere: "Vuoi avere la grazia di venire qui per quindici giorni?" e poi "Non ti prometto di renderti felice in questo mondo, ma nell'altro". Bernadette tornò alla grotta per quindici giorni di seguito senza che la Signora le apparisse ogni volta.
4. Il 19 febbraio 1858, Bernadette si presentò con una candela benedetta e accesa, che diede origine all'usanza praticata ancora oggi a Lourdes.
5. Il 20 febbraio 1858, la Signora insegnò a Bernadette una preghiera personale.
6. Il 21 febbraio 1858, dopo l'apparizione, Bernadette fu interrogata dal commissario di polizia Jacomet.
7. Il 23 febbraio 1858, la Madonna rivelò a Bernadette un segreto "solo per lei".
8. Il 24 febbraio 1858 la Madonna disse: "Penitenza, penitenza, penitenza". Pregherai Dio per i peccatori. Vai e bacia la terra per far convertire i peccatori".
9. Il 25 febbraio 1858, Bernadette scoprì la sorgente, dopo che la Signora le aveva detto: "Vai a bere alla fontana e a lavarti" e "mangerai da quest'erba che c'è".
10. Il 27 febbraio 1858 l'apparizione fu silenziosa, Bernadette bevve l'acqua della sorgente e compì i consueti gesti di penitenza.
11. Il 28 febbraio 1858, Bernadette pregò, baciò la terra e si mise in ginocchio in segno di penitenza.
12. Il 1er marzo 1858 avvenne la prima guarigione miracolosa: Catherine Latapie si recò alla grotta, immerse il braccio slogato nell'acqua della sorgente e immediatamente il braccio e la mano tornarono a muoversi normalmente.
13. Il 2 marzo 1858, la Signora disse: "Vai a dire al sacerdote di venire qui in processione e di costruire una cappella". Bernadette ripeté queste parole al sacerdote, che le chiese il nome della Signora e le prove delle sue visioni.
14. Il 3 marzo 1858, Bernadette chiese alla Signora il suo nome e lei rispose con un sorriso.
15. Il 4 marzo 1858 la Signora tacque, la folla che si aspettava un miracolo rimase delusa.
16. Il 25 marzo 1858, giorno dell'Annunciazione, fu il giorno scelto dalla Signora per rispondere a Bernadette: "Que soy era Immaculada Councepciou", che si traduce come "Io sono l'Immacolata Concezione".
17. Il 7 aprile 1858, durante l'apparizione, avvenne il miracolo della candela, la cui fiamma avvolse la mano di Bernadette senza bruciarla.
18. Il 16 luglio 1858, l'accesso alla grotta di Massabielle fu vietato, così Bernadette si recò sull'altra sponda del Gave e vide la Beata Vergine per l'ultima volta. Testimonia: "Mi sembrava di essere davanti alla grotta, alla stessa distanza delle altre volte, vedevo solo la Vergine, non l'ho mai vista così bella!
Il 18 gennaio 1862, le apparizioni a Bernadette Soubirous furono riconosciute come autentiche dal vescovo di Tarbes a nome della Chiesa. Questo riconoscimento avvenne dopo un attento e meticoloso esame di tutti i fatti avvenuti. L'Abbé Peyramale, il sacerdote decano di Lourdes durante le apparizioni, fu colui al quale Bernadette rivolse tutte le richieste della Vergine, in particolare quella di far costruire una cappella sul luogo della grotta. Il vescovo gli affidò l'istituzione di un pellegrinaggio ufficiale e la costruzione della futura basilica dell'Immacolata Concezione.
Costruita tra il 1862 e il 1871, la chiesa si affaccia sulla grotta di Massabielle, dove la Vergine Maria apparve a Bernadette Soubirous. Il più grande luogo di pellegrinaggio cattolico del mondo, il santuario di Lourdes comprende la grotta, tre basiliche (quella dell'Immacolata Concezione, quella del Rosario e quella di San Pio X) oltre a una grande spianata, numerosi edifici di servizio, fontane, piscine, ecc. L'eredità di Bernadette Soubirous è costituita soprattutto dai milioni di pellegrini che ogni anno si recano nella città mariana per lodare la Vergine o per ottenere grazie.
Lourdes è uno dei luoghi più famosi al mondo per l'abbondanza di grazie che vi si riversano. L'intercessione di Santa Bernadette e della Vergine Maria, venuta a Lourdes con il titolo dell'Immacolata Concezione, è quindi fortemente richiesta. Ecco diverse preghiere a Santa Bernadette e a Nostra Signora di Lourdes.
· Novena alla Madonna di Lourdes.
· Preghiera a Santa Bernadette.