“Aimer Marie et la faire aimer. Que par vous, ô Marie, le nom du Sauveur des hommes soit connu et adoré par toute la terre !”

Devise de saint Pierre Chanel

Saint Pierre Chanel était un prêtre catholique français, membre de la Société de Marie (dont les membres sont appelés les pères maristes). Il a été envoyé comme missionnaire en Océanie où il est mort en martyr. Béatifié le 17 novembre 1889 par le pape Léon XIII, Pierre Chanel est ensuite canonisé le 12 juin 1954 par le pape Pie XII.

Biographie de saint Pierre Chanel

De sa naissance à son ordination

Pierre Chanel est né le 12 juillet 1803 dans le hameau de la Potière, près de Montrevel-en-Bresse, dans l’Ain. Il est le cinquième d’une famille de huit enfants, dont les parents sont paysans. De ses sept à douze ans, il travaille comme berger tout en étudiant à l’école de Saint-Didier-d’Aussiat, où enseigne l’abbé Camus, curé de la paroisse du village. Ce dernier reçoit régulièrement la visite du curé de Cras-sur-Reyssouze, le père Trompier, qui connaît le jeune Pierre. Le prêtre lui propose de venir avec lui pour étudier à l’école de Cras et pour servir la messe. Pierre accepte et intègre ladite école à l’automne 1814.

Il fait sa première communion le 23 mars 1817. Après avoir lu les lettres des missionnaires envoyés par l’évêque Guillaume-Valentin Dubourg, administrateur apostolique et ordinaire en Louisiane, l’idée de devenir missionnaire croît dans l’esprit de Pierre.

En 1819, il quitte Cras pour étudier au petit séminaire de Meximieux. Il y reste jusqu’en 1823 puis intègre le collège diocésain de Belley pour une année avant d’entrer au grand séminaire de Brou en 1824 pour parfaire ses études théologiques.  

Pierre est ordonné prêtre le 15 juillet 1827. Il devient vicaire à Ambérieu-en-Bugey. Il y rencontre Claude Bret qui devient son ami et sera aussi l’un des premiers missionnaires maristes. Dès l’année suivante, Pierre demande à l’évêque l’autorisation de partir en mission. L’évêque refuse et le nomme curé de la paroisse de Crozet pour les trois prochaines années. Pierre, déçu, prend tout de même sa nouvelle charge très à cœur et consacre beaucoup de temps aux malades et aux enfants de sa paroisse.
C’est alors qu’il entend parler d’un groupe de prêtres diocésains qui souhaitent créer un ordre religieux dédié à la Sainte Vierge Marie.

Son intégration à la Société de Marie

En 1831, à vingt-huit ans, Pierre intègre la Société de Marie. Cette congrégation religieuse avait été fondée en 1822 par le vénérable Jean-Claude Colin. Pierre se concentre sur les missions locales en attendant d’être envoyé en mission à l’étranger. Cependant, contre toute attente, les maristes le nomment finalement professeur au petit séminaire de Belley, où il enseigne pendant cinq ans. 

En 1833, il accompagne Jean-Claude Colin à Rome afin d’y solliciter l’agrément de la nouvelle congrégation. Trois ans plus tard, le pape Grégoire XVI demande aux maristes d’envoyer des missionnaires dans le Pacifique. En échange de quoi, le Saint Père donnerait son approbation formelle.

Pierre Chanel devient officiellement mariste et se porte volontaire le 24 septembre 1836, avec d’autres aspirants. On le nomme alors supérieur de la bande des sept premiers missionnaires maristes qui embarquent le 24 décembre 1836 du Havre, avec le nouvel évêque du diocèse de Maronea, en Océanie occidentale, Jean-Baptiste Pompallier. Ils arrivent, dix mois plus tard, sur l’île de Futuna. 

La mission de saint Pierre Chanel en Océanie

Son voyage

Avant de s’établir à Futuna, Pierre et les autres ont énormément voyagé en Océanie.

Le 8 janvier 1837, ils arrivent aux îles Canaries. Malheureusement, Claude Bret, l’ami de Pierre, tombe malade et meurt en mer le 20 mars suivant. 

Pierre se rend ensuite à Valparaiso, au Chili, le 28 juin pour rejoindre la congrégation française des Sacrés Cœurs de Jésus et de Marie, qui s’occupe du vicariat apostolique en Océanie orientale. Il y reste quelques mois avant de se rendre aux îles Gambier où il accoste le 13 septembre, puis à Tahiti le 21 septembre. Les missionnaires continuent leur voyage pour arriver le 23 octobre à Wallis, où ils laissent deux missionnaires. Puis continuent vers Vava’u où ils sont rejetés et poursuivent donc vers Futuna. 

Pierre met pied à terre le 8 novembre 1837, accompagné d’un frère laïc français et d’un laïc protestant anglais qui les avait rejoints à Tonga.

La mission à Futuna

La société futunienne était déjà en contact avec les Occidentaux depuis plusieurs années, notamment avec des navires qui accostaient pour s’approvisionner en eau et en nourriture en échange de vêtements et d’armes à feu.

Depuis 1820, Futuna est divisée en deux royaumes coutumiers : Alo (aussi appelé Tua) à l’est et Sigave à l’ouest. Pierre et ses compagnons s’établissent à Tua, sous la direction du roi Niuliki. Les deux royaumes sont régulièrement en guerre. Mais, le 10 août 1839, Alo bat définitivement Sigave lors de la guerre de Vai, et Niuliki est proclamé roi de toute l’île.

Pierre célèbre sa première messe à Futuna le 8 décembre 1837, jour de la fête de l’Immaculée Conception. Il est assisté de Samu Keletaona, un futunien ayant beaucoup voyagé et qui parle donc anglais. Ce dernier introduit le prêtre auprès du roi. Samu est l’un des premiers convertis.

Les missionnaires sont bien accueillis par le roi Niuliki, qui les héberge pendant deux ans. 

En juin 1839, le missionnaire Pierre Bataillon vient de Wallis à Futuna et persuade le roi de brûler toutes les statues de divinités futuniennes. Niuliki promet de se convertir lorsque tortue la population sera devenue catholique.

La vie des missionnaires n’est cependant pas évidente. Ils doivent s’habituer à un climat radicalement différents, s’adapter aux coutumes futuniennes et souffrent de l’isolement de l’île. Ils parviennent à apprendre la langue locale et progressivement arriver à baptiser les enfants mourants. 

Le nombre de baptêmes et de conversions croît rapidement, ce qui commence à faire peur au roi Niuliki. En effet, il pense que cette nouvelle religion sapera son autorité. Il cesse alors d’héberger les missionnaires et de les nourrir. 

Les religieux se retrouvent dans une extrême pauvreté et rapidement affamés. Les habitants leur tournent le dos. 

Mais, au début de l’année 1841, le fils de Niuliki, Meitala, prend la tête d’un groupe de jeunes gens favorables aux missionnaires. Ce dernier rompt avec les traditions futuniennes et se convertit au catholicisme le 18 avril 1841.

Malheureusement, le gendre du roi se montre, contrairement à Meitala, totalement hostile aux missionnaires et menace de renverser Niuliki si ce dernier ne met pas à mort Pierre Chanel. Le roi ordonne donc à son gendre, Musumusu, de tuer le missionnaire.  

Le martyre de saint Pierre Chanel 

Le 28 avril 1841 au matin, Musumusu conduit un groupe d’hommes armés et envahit la maison des missionnaires, au moment où Pierre est seul. Les hommes se jettent sur lui et le battent violemment jusqu’à ce que Musumusu lui porte le coup fatal. 

Pierre Chanel meurt à 37 ans.

Son corps est placé dans une natte et enterré vers midi le même jour.
Le roi ordonne que la maison et les plantations des missionnaires soient détruites.

Les autres missionnaires parviendront à quitter l’île peu de temps après.

Prière à saint Pierre Chanel

“Toi l’apôtre des terres lointaines, tu es parti sans savoir où te déposerait le bateau qui t’avait pris à ton bord. Comme notre père Abraham, tu quittes sans retour le rivage de ton pays, dans la foi nue. Comme le jeune Samuel, dès ton enfance, tu t’ouvres sans réserve : « Parle, Seigneur, ton serviteur écoute ! » Comme le prophète Isaïe, à l’âge de la maturité, tu te présentes disponible : « Me voici, Seigneur, envoie-moi ! » Comme Marie au seuil de la Révélation, tu t’offres sans condition : « Qu’il me soit fait selon ta Parole ! » Comme le Christ qui meurt sur la croix en pardonnant, tu verses ton sang, dans la douceur et l’amour pour ceux qui te frappent.

 A nous qui sommes tes frères de race, apprends-nous aujourd’hui à marcher sur tes traces. Donne-nous l’audace de tout risquer pour l’Evangile. Donne-nous faim et soif de la Parole du Christ. Aide-nous à supprimer les distances que notre égoïsme, notre orgueil ou notre indifférence disposent entre nos frères.

Accorde-nous de demeurer, à ton exemple, inébranlables dans la foi, persévérants dans la prière, courageux devant l’obstacle, assurés dans les échecs, libres dans les honneurs, paisibles dans la violence, pauvres dans les richesses, amoureux de la vie « ordinaire » et du travail bien fait.

A ta prière, que nos cœurs se convertissent et que se lèvent parmi nous des ouvriers du Royaume, pour que se répande jusqu’aux limites de la terre le Nom du Christ, Lui notre Maître et notre Dieu, qui vit avec le Père et l’Esprit Saint, pour les siècles des siècles,

Amen.”

Homélie de Mgr Barbarin, lors de la fête de St Pierre Chanel, le 23 avril 2016

“Saint Pierre Chanel, quand il fait tout cela, il sait qu’il ne faut pas qu’il ait son assurance en lui. C’était un père mariste, et sa congrégation a été fondée à Notre-Dame de Fourvière. J’habite juste à côté d’elle, je la connais bien maintenant. On peut dire qu’elle a eu une place incroyable dans sa vie. Il n’était pas sûr de lui, il n’était pas sûr que ça allait marcher. Il a même vu que souvent, ça ratait, les choses qu’il faisait ou qu’il allait faire. Alors il disait : « Laissons faire la Sainte Vierge, elle saura bien arranger toute chose. » C’est une très belle consigne, cette confiance dans la Mère de l’Eglise. Je la répète, pour terminer, pour que nous gardions dans notre cœur cette confiance en la Vierge Marie : « Laissons faire la Sainte Vierge, elle saura bien arranger toute chose. »”

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Cheminez vers le Christ sur les pas des saints martyrs avec cette belle retraite !