Saint Étienne Pongracz : vie, martyre et prière
Saint Étienne Pongracz était un prêtre jésuite hongrois. Atrocement torturé par des soldats calvinistes lors des conflits interreligieux du XVIIème siècle, il a été assassiné en Slovaquie. Le pape saint Jean-Paul II l’a canonisé le 2 juillet 1995 car il est considéré comme martyr pour la foi.
Biographie de saint Étienne Pongracz
Étienne est né en 1582 à Vintu de Jos, en Roumanie actuelle. Il est issu d’une famille de la noblesse hongroise.
En grandissant, Étienne fait ses études à Kolozsvar, en Transylvanie (aujourd’hui Cluj en Roumanie), avant d’entrer dans la Compagnie de Jésus. Il poursuit ses études en apprenant la philosophie à Pragues, entre 1605 et 1608. Il étudie également à Ljubljana, en Slovénie, pendant un an. Entre 1609 et 1611, il enseigne au collège de Klagenfurt, en Autriche. Il enchaîne avec trois années de théologie (entre 1612 et 1615) à Graz, en Autriche, afin de se préparer au sacerdoce. En 1615, il est ainsi ordonné prêtre à Graz.
Étienne devient d’abord directeur du collège et prédicateur à Homonna (aujourd’hui ville appelée Humenné, en Slovaquie). À la demande du gouverneur de Kassa (actuel Kosice), Andras Doczy, il sert de pasteur à la petite communauté catholique de la ville, largement calviniste. Cette région de l’Empire austro-hongrois est, malheureusement, très instable et le théâtre de violents conflits interreligieux (entre les calvinistes et les catholiques).
En juillet 1619, Étienne se trouve dans un village près de Saros, avec Marko Krizin, un prêtre croate. Les deux prêtres apprennent alors que, sous prétexte d’une rébellion des soldats catholiques de Kosice, l’armée calviniste, aux ordres du prince de Transylvanie Gabor Bethlen, commet de nombreuses exactions contre les catholiques.Alors, Étienne, Marko et un autre ami et prêtre jésuite, le futur saint Melchi Grodziecki, rentrent précipitamment à Kosice, pour être auprès des catholiques.
Malheureusement, ils sont arrêtés tous les trois le 3 septembre 1619 et jetés en prison. Pendant quatre jours, ils sont atrocement torturés, affamés et assoiffés. On leur ordonne de renoncer au catholicisme et de se convertir au calvinisme.
Saint Melchior Grodziecki et saint Marko Krizin sont décapités le 7 septembre 1619.
Saint Étienne Pongracz, mutilé, survit une vingtaine d’heures avant de succomber. Il rend son âme au Seigneur le 8 septembre 1619. Protestants et catholiques ont été choqués du traitement réservé à ces trois hommes d’Église, connus de tous pour leur bonté et leur gentillesse. Leurs corps avaient été jetés dans un caniveau. Toutefois, le prince Gabor Bethlen finit par accepter qu’ils soient dignement enterrés.
Les trois prêtres ont été béatifiés le 1er novembre 1904 par le pape Pie X. Ils sont célébrés ensemble le 7 septembre.
Homélie de saint Jean-Paul II lors de la canonisation des prêtres martyrs de Cassovie
« Un triple témoignage du sang pour le Christ et l’Eglise
Dans le vaste espace que nous ouvre la communion des saints, nous voulons réfléchir plus longuement et particulièrement sur les trois martyrs de Kosice qui, au cours des événements tourmentés de la première partie du XVII ème siècle, en même temps que beaucoup d’autres victimes de la violence homicide, sacrifièrent leur vie pour la cause du Christ et de l’Évangile.
Nous rencontrons tout d’abord le chanoine d’Esztergom, Marc Krizevcanin, venu en terre slovaque depuis sa Croatie natale pour offrir son généreux service pastoral à une Église en difficulté à cause du nombre réduit de prêtres. A l’image du Bon Pasteur, au moment du danger, Marc Krizevcanin n’abandonna pas son troupeau, comme l’aurait fait un mercenaire, mais demeura au service du Peuple de Dieu, offrant un lumineux exemple de fidélité au Christ et à sa mission.
C’est un héroïsme aussi grand que sut montrer le prêtre jésuite Étienne Pongracz, de nationalité hongroise, qui scella par le don de sa vie une existence entièrement consacrée au service de Dieu et de ses frères. De la Transylvanie voisine, Étienne abandonnant les perspectives d’une brillante carrière dans le monde, vint annoncer l’Évangile dans les terres de l’Est de la Slovaquie. Ici à Kosice, alors qu’il exerçait avec courage la difficile tâche apostolique qui lui avait été confiée, le Seigneur voulut récompenser sa disponibilité et son esprit de sacrifice, en lui donnant la palme glorieuse du martyre.
Jésuite également, Melchior Grodziecki, de nationalité polonaise, originaire de la Silésie, vint ici après avoir exercé pendant plusieurs années à Prague le ministère sacerdotal comme éducateur de jeunesse. Contraint de quitter la ville en même temps que les autres jésuites à cause du déclenchement de la guerre de Trente ans, il parcourut la Moravie et la Slovaquie, et s’établit enfin à Kosice. Ici, il lui fut donné de sceller de son sang sa totale consécration au Christ et au service de ses frères.
Nous nous souvenons aujourd’hui avec gratitude et admiration de ces trois courageux témoins de l’Évangile qui, au moment de l’épreuve, résistèrent aux flatteries et aux tortures et affrontèrent la mort afin de ne pas renier leur foi et leur fidélité au Christ et à l’Église. Leur témoignage suprême resplendit devant nous comme un lumineux exemple de cohérence évangélique que nous devons garder devant les yeux dans les choix difficiles et risqués qui ne manquent pas non plus de nos jours. »
Prière pour les martyrs chrétiens
« Seigneur,
sur les cinq continents, en haine de la foi, tant de chrétiens sont menacés, persécutés.
Signes de contradiction, animés du seul désir d’aimer, ils meurent pour toi qui es l’Amour.
Nous te prions pour eux, accueille-les auprès de toi.
Nous te confions aussi leurs persécuteurs, aveuglés par la haine et la violence.
Que le sacrifice et le pardon de leurs victimes les mènent sur un chemin de conversion.
Vierge Marie, toi qui la première éprouvas dans ta chair le glaive, invoque pour nous l’Esprit de force, qu’il éloigne de nous la peur, la honte, la lâcheté, qu’il renouvelle notre foi
et nous donne le désir de témoigner, en toutes circonstances, que le Christ est Seigneur.
Amen. »
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