Qui étaient les Pharisiens ?

Dans son Évangile, saint Matthieu évoque à de nombreuses reprises les Pharisiens. Par ailleurs, ce groupe est cité régulièrement dans la Bible pour leurs actions contre le Christ, leur méfiance et leur jugement. C’est saint Paul qui en parle le premier dans son épître aux Philippiens, suivi de saint Marc dans son Évangile puis des saints Matthieu, Jean et Luc dans les leurs.

Définition du mot pharisien

Selon la définition de l’Église catholique de France, les Pharisiens (dont le terme vient de l’hébreu pérouchim qui signifie séparés) sont des Juifs vivant dans la stricte observance de la Torah (ou Pentateuque) et de la tradition orale. Ils étaient séparés de la classe dirigeante, et du reste de la population, la jugeant ignorante et impure. Les Pharisiens, par la multiplication d’obligations, étaient tombés dans le formalisme.

Extraits de l’Évangile de saint Matthieu

“Voyant beaucoup de pharisiens et de sadducéens se présenter à son baptême, il leur dit : « Engeance de vipères ! Qui vous a appris à fuir la colère qui vient ?

Produisez donc un fruit digne de la conversion.”

Matthieu 3, 7-8

“Je vous le dis en effet : Si votre justice ne surpasse pas celle des scribes et des pharisiens, vous n’entrerez pas dans le royaume des Cieux.”

Matthieu 5, 20

“Voyant cela, les pharisiens disaient à ses disciples : « Pourquoi votre maître mange-t-il avec les publicains et les pécheurs ? »

Jésus, qui avait entendu, déclara : « Ce ne sont pas les gens bien portants qui ont besoin du médecin, mais les malades.

Allez apprendre ce que signifie : Je veux la miséricorde, non le sacrifice. En effet, je ne suis pas venu appeler des justes, mais des pécheurs. »

Alors les disciples de Jean le Baptiste s’approchent de Jésus en disant : « Pourquoi, alors que nous et les pharisiens, nous jeûnons, tes disciples ne jeûnent-ils pas ? »

Jésus leur répondit : « Les invités de la noce pourraient-ils donc être en deuil pendant le temps où l’Époux est avec eux ? Mais des jours viendront où l’Époux leur sera enlevé ; alors ils jeûneront.”

Matthieu 9, 11-15

“Ils sortirent donc, et voici qu’on présenta à Jésus un possédé qui était sourd-muet.

Lorsque le démon eut été expulsé, le sourd-muet se mit à parler. Les foules furent dans l’admiration, et elles disaient : « Jamais rien de pareil ne s’est vu en Israël ! »

Mais les pharisiens disaient : « C’est par le chef des démons qu’il expulse les démons. »

Jésus parcourait toutes les villes et tous les villages, enseignant dans leurs synagogues, proclamant l’Évangile du Royaume et guérissant toute maladie et toute infirmité.”

Matthieu 9, 32-35

“Une fois sortis, les pharisiens se réunirent en conseil contre Jésus pour voir comment le faire périr.”
Matthieu 12, 14

“Toutes les foules étaient dans la stupéfaction et disaient : « Cet homme ne serait-il pas le fils de David ? »

En entendant cela, les pharisiens disaient : « Il n’expulse les démons que par Béelzéboul, le chef des démons. »”

Matthieu 12, 23-24

“Alors les disciples s’approchèrent et lui dirent : « Sais-tu que les pharisiens ont été scandalisés en entendant cette parole ? »

Il répondit : « Toute plante que mon Père du ciel n’a pas plantée sera arrachée.

Laissez-les ! Ce sont des aveugles qui guident des aveugles. Si un aveugle guide un aveugle, tous les deux tomberont dans un trou. »”

Matthieu 15, 12-14

“Comment ne comprenez-vous pas que je ne parlais pas du pain ? Méfiez-vous donc du levain des pharisiens et des sadducéens. »

Alors ils comprirent qu’il ne leur avait pas dit de se méfier du levain pour le pain, mais de l’enseignement des pharisiens et des sadducéens.”

Matthieu 16, 11-12

“Des pharisiens s’approchèrent de lui pour le mettre à l’épreuve ; ils lui demandèrent : « Est-il permis à un homme de renvoyer sa femme pour n’importe quel motif ? »”

Matthieu 19, 3

“En entendant les paraboles de Jésus, les grands prêtres et les pharisiens avaient bien compris qu’il parlait d’eux.

Tout en cherchant à l’arrêter, ils eurent peur des foules, parce qu’elles le tenaient pour un prophète.”

Matthieu 21, 45-46

“Malheureux êtes-vous, scribes et pharisiens hypocrites, parce que vous payez la dîme sur la menthe, le fenouil et le cumin, mais vous avez négligé ce qui est le plus important dans la Loi : la justice, la miséricorde et la fidélité. Voilà ce qu’il fallait pratiquer sans négliger le reste.”

Matthieu 23, 23

“Le lendemain, après le jour de la Préparation, les grands prêtres et les pharisiens s’assemblèrent chez Pilate,

en disant : « Seigneur, nous nous sommes rappelé que cet imposteur a dit, de son vivant : “Trois jours après, je ressusciterai.”

Alors, donne l’ordre que le sépulcre soit surveillé jusqu’au troisième jour, de peur que ses disciples ne viennent voler le corps et ne disent au peuple : “Il est ressuscité d’entre les morts.” Cette dernière imposture serait pire que la première. »”

Matthieu 27, 62, 64

Qui sont les Pharisiens dans la Bible ?

Dans la Bible, les Pharisiens forment l’un des principaux courants religieux du judaïsme au temps de Jésus et des premières communautés chrétiennes. Ils occupent donc une place importante dans la vie religieuse du peuple juif car sont très attachés à la pratique de la Loi écrite mais également à la tradition orale qu’ils considèrent comme unmoyen de transmission. Ils sont particulièrement intransigeants sur l’observance des préceptes de la Torah et des règles de purification rituelle. Les Pharisiens ont généralement des responsabilités au sein des synagogues ou exercent des activités commerciales. Toutefois, ils sont minoritaires au sein du Sanhédrin et ne détiennent que peu de fonctions sacerdotales. Malgré cela, ils gardent le contrôle du processus décisionnel du Sanhédrin, ce qui leur octroie un poids considérable dans la vie religieuse et politique de l’époque.

Il existe, parmi les Pharisiens, deux écoles de pensée, fondées sur les enseignement de deux rabbins : 

• Shammaï : qui préconise une interprétation stricte et inflexible de la Loi, sur la quasi-totalité des sujets. Ses disciples haïssent les Romains et tout ce qui s’y rapporte.
• Hillel : qui enseigne une interprétation plus souple et plus libérale de la Loi. Ses adeptes adoptent une approche plus douce des relations avec Rome et ne veulent pas être dans une opposition aussi extrême.

Progressivement, ces deux courants de pensée deviennent hostiles l’un à l’autre et finissent par adopter des positions strictement opposées sur de nombreuses questions religieuses.

L’Évangile de saint Matthieu regorge d’exemples de pharisiens qui considèrent les traditions comme égales à la Parole de Dieu. En voici un : “Alors des pharisiens et des scribes venus de Jérusalem s’approchent de Jésus et lui disent : « Pourquoi tes disciples transgressent-ils la tradition des anciens ? En effet, ils ne se lavent pas les mains avant de manger. » Jésus leur répondit : « Et vous, pourquoi transgressez-vous le commandement de Dieu au nom de votre tradition ? Car Dieu a dit : Honore ton père et ta mère. Et encore : Celui qui maudit son père ou sa mère sera mis à mort. Et vous, vous dites : “Supposons que quelqu’un déclare à son père ou à sa mère : “Les ressources qui m’auraient permis de t’aider sont un don réservé à Dieu.” Dans ce cas, il n’aura plus à honorer son père ou sa mère.” Ainsi, vous avez annulé la parole de Dieu au nom de votre tradition ! Hypocrites ! Isaïe a bien prophétisé à votre sujet quand il a dit : Ce peuple m’honore des lèvres, mais son cœur est loin de moi. C’est en vain qu’ils me rendent un culte ; les doctrines qu’ils enseignent ne sont que des préceptes humains. »” (Matthieu 15, 1-9).

Voici les doctrines enseignées par les Pharisiens : 

1. Dieu est à l’origine de toutes choses mais une personne peut prendre, seule, une décision qui influencera le reste de sa vie.
2. Après la mort viendra la Résurrection : “Sachant que le Conseil suprême se répartissait entre sadducéens et pharisiens, Paul s’écria devant eux : « Frères, moi, je suis pharisien, fils de pharisiens. C’est à cause de notre espérance, la résurrection des morts, que je passe en jugement. »” (Actes 23, 6)
3. Il y a une vie après la mort et, selon le jugement divin, des récompenses ou des châtiments seront donnés. Le Messie viendra sur terre et établira son royaume.
4. Les anges et les démons existent. Les sadducéens rejettent cette idée : “En effet, les sadducéens disent qu’il n’y a pas de résurrection, pas plus que d’ange ni d’esprit, tandis que les pharisiens professent tout cela.” (Actes 23, 8).

Sadducéens et Pharisiens sont donc opposés sur de nombreuses doctrines. Toutefois, concernant Jésus et sa mise à mort, les deux groupes ont parfaitement réussi à s’entendre. Ils ont œuvré de concert afin qu’il soit condamné : “La fête de la Pâque et des pains sans levain allait avoir lieu deux jours après. Les grands prêtres et les scribes cherchaient comment arrêter Jésus par ruse, pour le faire mourir.” (Marc 14, 1) ; “Dès le matin, les grands prêtres convoquèrent les anciens et les scribes, et tout le Conseil suprême. Puis, après avoir ligoté Jésus, ils l’emmenèrent et le livrèrent à Pilate.” (Marc 15, 1).

Ainsi, une grande partie des Pharisiens est opposée à Jésus car il les met face à leur contradiction et à leur manque d’honnêteté “Ils disent et ne font pas” (Matthieu 23, 3). Néanmoins, certains, comme Nicodème par exemple, considèrent Jésus comme “un maître venu de Dieu” et cherchent, honnêtement des réponses auprès de lui : “Il y avait un homme, un pharisien nommé Nicodème ; c’était un notable parmi les Juifs. Il vint trouver Jésus pendant la nuit. Il lui dit : « Rabbi, nous le savons, c’est de la part de Dieu que tu es venu comme un maître qui enseigne, car personne ne peut accomplir les signes que toi, tu accomplis, si Dieu n’est pas avec lui. »” (Jean 3, 1-2). Ce dernier le défend devant le Sanhédrin, est présent lors de la Crucifixion et aide à inhumer son corps. Par ailleurs, certains premiers chrétiens étaient, à l’origine, des Pharisiens : “Alors quelques membres du groupe des pharisiens qui étaient devenus croyants intervinrent pour dire qu’il fallait circoncire les païens et leur ordonner d’observer la loi de Moïse.” (Actes 15, 5).

Enfin, il est important de rappeler que l’apôtre Paul était lui-même un Pharisien avant de suivre le Sauveur : “circoncis à huit jours, de la race d’Israël, de la tribu de Benjamin, Hébreu, fils d’Hébreux ; pour l’observance de la loi de Moïse, j’étais pharisien ; pour ce qui est du zèle, j’étais persécuteur de l’Église ; pour la justice que donne la Loi, j’étais devenu irréprochable.” (Philippiens 3, 5-6). Mais il s'est rendu compte que son application de la Loi ne menait pas à la véritable justice. Aussi, il s’est tourné vers le Christ et a placé sa confiance en lui : “et, en lui, d’être reconnu juste, non pas de la justice venant de la loi de Moïse mais de celle qui vient de la foi au Christ, la justice venant de Dieu, qui est fondée sur la foi.” (Philippiens 3, 9).

Il ne faut donc pas chercher à être irréprochable en appliquant aveuglément la Loi ou des préceptes mais il faut faire preuve d’humilité et placer sa confiance en Dieu afin d’accueillir sa grâce et de se laisser transformer. 

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