Qui était l’apôtre Paul dans la Bible ?

L’apôtre Paul, considéré comme saint par les Églises catholique et orthodoxe, est l’auteur de nombreuses épîtres. Citoyen romain, il a énormément persécuté les chrétiens avant sa conversation sur la route de Damas. Il est ensuite devenu l’un des apôtres du Christ sans jamais l’avoir rencontré ni n’avoir écouté une de ses prédications. Malgré cela, il a été un grand missionnaire en Asie mineure, en Grèce et à Rome.

Qui est Paul de Tarse ?

On connaît la vie de l’apôtre Paul grâce à ses treize lettres (qui forment le “corpus paulinien”) et par les Actes des apôtres, dont la deuxième partie est en majorité le récit de l’activité missionnaire de Paul, jusqu’à son arrivée à Rome.

Saul est le nom de naissance de Paul, il est né à Tarse, en Cilicie : “« Je suis Juif, né à Tarse en Cilicie, mais élevé ici dans cette ville, où, à l’école de Gamaliel, j’ai reçu une éducation strictement conforme à la Loi de nos pères ; j’avais pour Dieu une ardeur jalouse, comme vous tous aujourd’hui.” (Actes des apôtres 22, 3)

Il parle de son origine dans sa lettre aux Philippiens : “J’aurais pourtant, moi aussi, des raisons de placer ma confiance dans la chair. Si un autre pense avoir des raisons de le faire, moi, j’en ai bien davantage : circoncis à huit jours, de la race d’Israël, de la tribu de Benjamin, Hébreu, fils d’Hébreux ; pour l’observance de la loi de Moïse, j’étais pharisien ; pour ce qui est du zèle, j’étais persécuteur de l’Église ; pour la justice que donne la Loi, j’étais devenu irréprochable.” (Philippiens 3, 4-6).

Ses parents sont des Pharisiens, donc issus d’un courant du judaïsme et sont assez hostiles aux non-Juifs. Saul et sa famille sont des citoyens romains : “Comme on l’étendait en l’attachant avec des courroies, Paul dit au centurion de service : « Un citoyen romain, qui n’a même pas été jugé, avez-vous le droit de lui donner le fouet ? ». Quand le centurion entendit cela, il alla trouver le commandant pour le mettre au courant : « Qu’allais-tu faire ? Cet homme est un Romain ! »” (Actes des apôtres 22, 25-26).

En grandissant, il devient avocat et va peut-être devenir membre du Sanhédrin, la cour suprême juive, composée de soixante-et-onze membres, statuant sur les questions relatives à la religion et aux mœurs.

Zélé, Saul devient progressivement un fanatique religieux, persécuteur de chrétiens : “Quant à Saul, il ravageait l’Église, il pénétrait dans les maisons, pour en arracher hommes et femmes, et les jeter en prison.” (Actes des apôtres 8, 3).

Tout cela change lors de sa “rencontre” avec le Christ sur la route de Damas. Bouleversé, il se convertit et demande le baptême chrétien. Saul prend le nom de Paul. Il devient dès lors un grand prêcheur et annonce l’Évangile avec le même zèle qui le caractérisait. Il devient missionnaire avant de mourir en martyr à Rome.

Saul, converti sur la route de Damas

“Saul était toujours animé d’une rage meurtrière contre les disciples du Seigneur. Il alla trouver le grand prêtre et lui demanda des lettres pour les synagogues de Damas, afin que, s’il trouvait des hommes et des femmes qui suivaient le Chemin du Seigneur, il les amène enchaînés à Jérusalem. Comme il était en route et approchait de Damas, soudain une lumière venant du ciel l’enveloppa de sa clarté. Il fut précipité à terre ; il entendit une voix qui lui disait : « Saul, Saul, pourquoi me persécuter ? ». Il demanda : « Qui es-tu, Seigneur ? » La voix répondit : « Je suis Jésus, celui que tu persécutes. Relève-toi et entre dans la ville : on te dira ce que tu dois faire. ». Ses compagnons de route s’étaient arrêtés, muets de stupeur : ils entendaient la voix, mais ils ne voyaient personne. Saul se releva de terre et, bien qu’il eût les yeux ouverts, il ne voyait rien. Ils le prirent par la main pour le faire entrer à Damas. Pendant trois jours, il fut privé de la vue et il resta sans manger ni boire. Or, il y avait à Damas un disciple nommé Ananie. Dans une vision, le Seigneur lui dit : « Ananie ! » Il répondit : « Me voici, Seigneur. ». Le Seigneur reprit : « Lève-toi, va dans la rue appelée rue Droite, chez Jude : tu demanderas un homme de Tarse nommé Saul. Il est en prière, et il a eu cette vision : un homme, du nom d’Ananie, entrait et lui imposait les mains pour lui rendre la vue. » Ananie répondit : « Seigneur, j’ai beaucoup entendu parler de cet homme, et de tout le mal qu’il a fait subir à tes fidèles à Jérusalem. Il est ici, après avoir reçu de la part des grands prêtres le pouvoir d’enchaîner tous ceux qui invoquent ton nom. » Mais le Seigneur lui dit : « Va ! car cet homme est l’instrument que j’ai choisi pour faire parvenir mon nom auprès des nations, des rois et des fils d’Israël. Et moi, je lui montrerai tout ce qu’il lui faudra souffrir pour mon nom. ». Ananie partit donc et entra dans la maison. Il imposa les mains à Saul, en disant : « Saul, mon frère, celui qui m’a envoyé, c’est le Seigneur, c’est Jésus qui t’est apparu sur le chemin par lequel tu venais. Ainsi, tu vas retrouver la vue, et tu seras rempli d’Esprit Saint. ». Aussitôt tombèrent de ses yeux comme des écailles, et il retrouva la vue. Il se leva, puis il fut baptisé. Alors il prit de la nourriture et les forces lui revinrent. Il passa quelques jours à Damas avec les disciples et, sans plus attendre, il proclamait Jésus dans les synagogues, affirmant que celui-ci est le Fils de Dieu.”

(Actes des apôtres 9, 1-20.)

Ce passage de la Bible nous montre que personne n’est hors de portée de la grâce de Dieu. Tout le monde peut être sauvé, même le plus grand persécuteur, car le Seigneur est infiniment miséricordieux. Il nous invite également à devenir des missionnaires de l’amour du Christ, en toute confiance et humilité, à l’image de Paul : “il annonçait le règne de Dieu et il enseignait ce qui concerne le Seigneur Jésus Christ avec une entière assurance et sans obstacle.” (Actes des apôtres 28, 31).

Paul, auteur de nombreuses épîtres

Paul a écrit treize épîtres (ou lettres) que l’on retrouve dans le Nouveau Testament. Ce sont les plus vieux textes de ce dernier. En effet, les lettres pauliniennes ont été écrites dans les années 50-60 alors que les Évangiles ont été écrits entre les années 65 et 95.

Voici la liste de ses épîtres :

Épître aux Romains (Rm) ;
Première épître aux Corinthiens (1 Co) ;
Deuxième épître aux Corinthiens (2 Co) ;
Épître aux Galates (Ga) ;
Épître aux Éphésiens (Ép) ;
Épître aux Philippiens (Ph) ;
Épître aux Colossiens (Col) ;
Première épître aux Thessaloniciens (1 Th) ;
Deuxième épître aux Thessaloniciens (2 Th) ;
Première épître à Timothée (1 Tm) ;
Deuxième épître à Timothée (2 Tm) ;
Épître à Tite (Tt) ;
Épître à Philémon (Phm).

Paul, l'apôtre des gentils

Paul est surnommé “l’apôtre des Gentils” (c’est-à-dire des païens, comme il était avant sa conversion) ou encore “l’apôtre des Nations”, notamment après son discours à Athènes :

“Alors Paul, debout au milieu de l’Aréopage, fit ce discours : « Athéniens, je peux observer que vous êtes, en toutes choses, des hommes particulièrement religieux. En effet, en me promenant et en observant vos monuments sacrés, j’ai même trouvé un autel avec cette inscription : “Au dieu inconnu.” Or, ce que vous vénérez sans le connaître, voilà ce que, moi, je viens vous annoncer. Le Dieu qui a fait le monde et tout ce qu’il contient, lui qui est Seigneur du ciel et de la terre, n’habite pas des sanctuaires faits de main d’homme ; il n’est pas non plus servi par des mains humaines, comme s’il avait besoin de quoi que ce soit, lui qui donne à tous la vie, le souffle et tout le nécessaire. À partir d’un seul homme, il a fait tous les peuples pour qu’ils habitent sur toute la surface de la terre, fixant les moments de leur histoire et les limites de leur habitat ; Dieu les a faits pour qu’ils le cherchent et, si possible, l’atteignent et le trouvent, lui qui, en fait, n’est pas loin de chacun de nous. Car c’est en lui que nous avons la vie, le mouvement et l’être. Ainsi l’ont également dit certains de vos poètes : Nous sommes de sa descendance. Si donc nous sommes de la descendance de Dieu, nous ne devons pas penser que la divinité est pareille à une statue d’or, d’argent ou de pierre sculptée par l’art et l’imagination de l’homme. Et voici que Dieu, sans tenir compte des temps où les hommes l’ont ignoré, leur enjoint maintenant de se convertir, tous et partout. En effet, il a fixé le jour où il va juger la terre avec justice, par un homme qu’il a établi pour cela, quand il l’a accrédité auprès de tous en le ressuscitant d’entre les morts. ». Quand ils entendirent parler de résurrection des morts, les uns se moquaient, et les autres déclarèrent : « Là-dessus nous t’écouterons une autre fois. ». C’est ainsi que Paul, se retirant du milieu d’eux, s’en alla. Cependant quelques hommes s’attachèrent à lui et devinrent croyants. Parmi eux, il y avait Denys, membre de l’Aréopage, et une femme nommée Damaris, ainsi que d’autres avec eux.”

(Actes des apôtres 17, 22-34)

En effet, il est ainsi nommé car face à l’hostilité croissante des Juifs, il s’emploie à répandre la Bonne Nouvelle et l’amour du Christ. Par ailleurs, dans sa lettre aux Corinthiens, il insiste sur l’importance de l’amour : “J’aurais beau être prophète, avoir toute la science des mystères et toute la connaissance de Dieu, j’aurais beau avoir toute la foi jusqu’à transporter les montagnes, s’il me manque l’amour, je ne suis rien.” (1 Corinthiens 13, 2).

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