Qu’est-ce que la vie éternelle ou éternité ?

La vie éternelle, ou l’éternité est un don gratuit de Dieu et une promesse faite aux hommes : « Que celui qui voit le Fils et croit en lui ait la vie éternelle » (Jn 6, 40). Elle est une participation à la vie trinitaire et une réponse divine au péché originel qui a introduit la mort dans le monde. Bien que cette vie éternelle ne s’actualise pleinement qu’après la mort, les fidèles peuvent déjà en vivre par le baptême et les sacrements, soutenus par l’espérance théologale qui oriente vers le Royaume. Cette espérance en la vie éternelle est prononcée dans le Credo, récitée à chaque messe et symbole de la foi chrétienne.

La vie éternelle dans la foi chrétienne

Dans la foi chrétienne, la vie éternelle est un dogme fondamental professé dans le symbole des apôtres, à travers la dernière affirmation du Credo : « Je crois en la vie éternelle ». Elle ne désigne pas une prolongation indéfinie de l’existence, mais un état de félicité et de béatitude parfaite où les âmes des justes, après la mort, entrent en communion intime avec Dieu au Ciel. La vie éternelle n’est pas non plus une déconnexion abrupte de l’âme et du corps au moment de la mort, ni un lieu géographique fixe, mais une réalité spirituelle profonde : une pleine participation à la vie divine, où l’on voit Dieu face à face comme il est vraiment. La vie éternelle est un don gratuit que Dieu fait aux hommes, comme réponse à la mort, conséquence du péché originel dans le monde. La vie éternelle est ainsi une grâce divine et une promesse accordée par Dieu à ceux qui adhèrent à la foi chrétienne et accomplissent sa volonté dans leur vie. La vie éternelle est pleinement actualisée au moment de notre mort, si l’on meurt en état de grâce, mais elle commence dès la réception du sacrement du baptême : porte d’entrée de la vie éternelle et naissance comme enfant de Dieu. Il nous est donc donné de goûter à la vie éternelle, par l’action de la grâce divine dans nos vies.

La vie éternelle, comme réponse au péché et à la mort dans le monde, est une source immense d’espérance.

Pourquoi rechercher la vie éternelle ?

Le péché originel a eu deux conséquences majeures : l’avènement du péché dans le monde et la mort. Le péché éloigne de Dieu et fragilise l’union entre Dieu et l’homme. La mort est un drame et un mal qui résulte de notre péché d’orgueil. Par pur amour pour ses créatures et pour nous sauver de cette condition, Dieu nous a offert la rédemption et la vie éternelle par son Fils Jésus-Christ, qui a pris part à notre condition d’être humain. Le Christ est venu jusqu’à nous pour nous enseigner comment aimer et rétablir l’union entre les hommes et Dieu le Père. Par sa mort et sa résurrection, il a vaincu la mort elle-même, nous introduisant à la vie éternelle. De plus, Dieu nous a faits à son image et nous ne trouverons une joie parfaite que lorsque nous vivrons en union parfaite avec Lui. Le cœur des hommes a soif d’être aimé d’un amour que seul Dieu lui-même pourra combler.

Rechercher la vie éternelle n’est donc pas une option facultative, mais la seule et vraie réponse à notre aspiration profonde de plénitude et d’amour infini. Comme l’explique le Catéchisme de l'Église catholique, l’espérance de la vie éternelle est une vertu théologale qui soutient le chrétien face aux épreuves de la vie, en le tournant vers la « fin ultime » : la béatitude auprès de Dieu : « L'espérance est la vertu théologale par laquelle nous désirons le royaume des cieux et la vie éternelle comme notre bonheur, en mettant notre confiance dans les promesses du Christ et en nous appuyant non sur nos propres forces, mais sur le secours de la grâce de l'Esprit Saint » (CEC n° 1817). Cette espérance nous motive à vivre dans la charité, nous unissant au Christ qui a vaincu la mort par sa résurrection.

Comment accéder à la vie éternelle ?

Accéder à la vie éternelle commence par une conversion du cœur et une adhésion personnelle en Jésus-Christ médiateur principal du salut, qui nous ouvre les portes du Royaume. Cette entrée se réalise par la foi, les sacrements et une vie de conversion perpétuelle, où la grâce divine nous dispose à vivre dans la sainteté. Le baptême, en particulier, est la première porte sacramentelle : il crée une disposition d’ouverture à la grâce divine et engendre la vie nouvelle. Sans cette régénération, il est impossible de « voir le Royaume » (Jn 3, 3), mais par la foi et le baptême, nous pouvons dès ici-bas participer à la vie trinitaire.

Les autres sacrements renforcent ce chemin :

l’Eucharistie nourrit notre âme de la vie même du Christ, nous unissant intimement à lui pour une communion qui préfigure le banquet céleste : « Celui qui mange ma chair et boit mon sang demeure en moi, et moi, je demeure en lui » (Jn 6, 54),
le sacrement de pénitence (ou de réconciliation) restaure la grâce et nous réconcilie avec Dieu,
la confirmation fortifie notre foi par l’Esprit Saint, nous armant pour le combat spirituel,
l’onction des malades prépare à la mort en unissant nos souffrances à celles du Christ, ouvrant vers la vie éternelle,
les sacrements du service (mariage et ordination) nous engagent dans une charité active qui oriente toute notre vie vers Dieu.

La vie chrétienne ne pourrait se résumer uniquement en la succession de rites initiatiques. Les diverses grâces reçues par ces sacrements sont à appliquer en actes dans notre quotidien, pour vivre une vie de charité et de service, à l’image de Jésus-Christ.

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