Tra le varie messe che celebrano il Natale, la messa di mezzanotte del 24 dicembre è di gran lunga la più conosciuta.
In effetti, la tradizione della Messa della vigilia di Natale risale al Medioevo
Anticamente chiamata "Messa degli Angeli", la Messa di Mezzanotte ha una forte simbologia: significa che con la nascita del Bambino Gesù - il Salvatore atteso da secoli - il mondo passa dalle tenebre alla luce!
La Messa di mezzanotte è una delle quattro messe previste dal calendario liturgico cattolico per celebrare la festa della Natività di Gesù.
Lo svolgimento di queste celebrazioni è il seguente:
La Messa di mezzanotte (in nocte) è la più popolare e tradizionale di queste quattro celebrazioni. È quella che attrae più persone, anche tra i non praticanti.
Se ufficialmente il suo nome è "messa della notte", il nome "messa di mezzanotte" si è imposto nella tradizione.
La celebrazione di una messa notturna per la vigilia di Natale apparve già nel Medioevo.
La prima celebrazione ufficiale ebbe luogo nell'anno 440, sotto Papa Sisto III.
Diventando sempre più popolare nel corso degli anni, prese il nome di "messa di mezzanotte", la cui usanza era quella di iniziare la celebrazione solo dopo i dodici rintocchi della mezzanotte. Come spiega padre Amar: "Simbolicamente, la celebrazione del Dio fatto uomo inizia così al primo secondo del giorno di Natale, illustrando la vittoria del giorno sulla notte, della vita sulla morte".
La festa della natività è arricchita da altre due celebrazioni: la "Messa dell'aurora" e la "Messa del giorno". San Tommaso d'Aquino evoca così una "triplice nascita di Cristo" (Summa Theologica III, 82: 2): una nascita divina, una nascita spirituale ed una nascita corporale.
La tradizionale messa di mezzanotte è spesso accompagnata da una veglia natalizia, destinata ad esprimere il fervore popolare per la nascita di Cristo.
Questa veglia ci permette di "ricordare la manifestazione di gioia e di pace del Signore" (Direttorio n°108) e di prepararci alla venuta di Gesù Bambino.
La vigilia di Natale chiude il tempo di Avvento.
L'usanza è quella di portare Gesù in processione nella mangiatoia, mentre si intonano canti natalizi.
Durante la messa di mezzanotte, si medita su diversi testi:
La messa di mezzanotte è carica di un simbolismo particolare: a mezzanotte sorge un nuovo giorno, è il passaggio dalle tenebre alla luce! Nel cuore della notte, la nascita di Cristo è un passaggio dalla vita vecchia alla vita nuova, il passaggio dal peccato alla salvezza!
Gesù lo afferma quando dice: "Io sono la luce del mondo; chi segue me non camminerà nelle tenebre, ma avrà la luce della vita". (Giovanni 8: 12)
La luce di Natale è quella di Cristo! È la stessa luce che brillerà nella notte di Pasqua ed è con questa luce che ognuno accenderà il suo cero pasquale, simboleggiando che siamo entrati nella luce di Cristo e redenti dal peccato!