Ogni anno, il 24 giugno, si celebra la Festa di San Giovanni Battista, durante il quale la Chiesa cattolica celebra la natività di San Giovanni Battista, cugino di Gesù e figlio della cugina di Maria, Santa Elisabetta.
Durante questa importante solennità, la Chiesa onora il "profeta dell'Altissimo", colui che battezzò Cristo nelle acque del Giordano e che ci invitò per primo a riconoscerlo come il Messia.
Il 24 giugno, sei mesi prima di Natale, si celebra la festa di San Giovanni, chiamata festa della natività di San Giovanni Battista dalla Chiesa cattolica.
Durante questa importante solennità, la Chiesa celebra la prodigiosa nascita di San Giovanni Battista, cugino di Gesù, figlio di Zaccaria ed Elisabetta.
La storia della natività di Giovanni Battista, ricchissima, ci viene raccontata nei Vangeli.
La sua nascita è circondata da segni divini che manifestano l'importanza del suo ministero e il suo ruolo di precursore di Cristo!
In effetti, l'annuncio della nascita di Giovanni Battista è di per sé straordinario: Zaccaria ricevette la visita di un angelo, che gli annunciò che sua moglie Elisabetta avrebbe dato alla luce un figlio, nonostante l'età avanzata. Pochi mesi dopo, mentre Elisabetta era già incinta, ricevettero la visita della Vergine Maria. Alla sua vista, il bambino che Elisabetta portava in grembo "sussultò di gioia" in lei!
Infine, apprendiamo che alla nascita di Giovanni Battista, Elisabetta e Zaccaria si opposero alla tradizione, decidendo di chiamare il loro figlio Giovanni, che significa "Dio dà la grazia". Allora la lingua di Zaccaria si sciolse e proclamò: "E tu, figlio, sarai chiamato profeta dell'Altissimo, perché camminerai davanti al Signore per preparargli la via". (Luca 1: 76)
Ecco cosa scriveva Sant'Agostino sulla natività di San Giovanni Battista: "La Chiesa considera particolarmente sacra la nascita di Giovanni Battista: non c'è nessuno dei santi che ci hanno preceduto la cui nascita abbiamo celebrato così solennemente. Celebriamo solo quella di Giovanni e quella di Cristo. Non può essere senza motivo".
Allora perché la Chiesa onora particolarmente San Giovanni Battista?
Papa Benedetto XVI ci dà alcune risposte: "La liturgia celebra la nascita di Giovanni Battista, perché è strettamente legata al mistero dell'incarnazione del Figlio di Dio. Fin dal grembo materno, Giovanni è il precursore di Gesù: il suo concepimento prodigioso è annunciato dall'angelo, come per Maria stessa, come segno che 'nulla è impossibile a Dio'".
Giovanni Battista è stato santificato ancor prima della sua nascita dalla visita della Vergine Maria! "Profeta dell'Altissimo", la sua nascita annuncia l'avvicinarsi della redenzione e apre così un nuovo capitolo nella storia dell'umanità!
Trattandosi di una solennità, la celebrazione è composta da due servizi con una veglia la sera del 23 e la messa del giorno 24.
Tutta la liturgia della solennità della Natività di San Giovanni Battista ci invita alla gioia, perché è Lui che prepara le vie del Signore e annuncia la venuta del Salvatore: "Tu hai voluto, Signore, che san Giovanni Battista preparasse il tuo popolo alla venuta del Messia; concedi alla tua Chiesa il dono della gioia spirituale e guida le menti di tutti i credenti sulla via della salvezza e della pace". (Preghiera di apertura)
Le letture variano a seconda dell'anno liturgico, ma leggiamo ogni anno il Vangelo di San Luca, che ripercorre la storia della nascita di Giovanni Battista, fin dall'annuncio dell'angelo a Zaccaria: "Mentre Zaccaria esercitava il sacerdozio davanti a Dio nell'ordine del suo turno, secondo la consuetudine del sacerdozio, gli toccò in sorte di entrare nel tempio del Signore per offrirvi il profumo; e tutta la moltitudine del popolo stava fuori in preghiera nell'ora del profumo. E gli apparve un angelo del Signore, in piedi alla destra dell'altare dei profumi. Zaccaria lo vide e fu turbato e preso da spavento. Ma l'angelo gli disse: «Non temere, Zaccaria, perché la tua preghiera è stata esaudita; tua moglie Elisabetta ti partorirà un figlio, e gli porrai nome Giovanni. Tu ne avrai gioia ed esultanza, e molti si rallegreranno per la sua nascita. Perché sarà grande davanti al Signore. Non berrà né vino né bevande alcoliche, e sarà pieno di Spirito Santo fin dal grembo di sua madre; convertirà molti dei figli d'Israele al Signore, loro Dio; andrà davanti a lui con lo spirito e la potenza di Elia, per volgere i cuori dei padri ai figli e i ribelli alla saggezza dei giusti, per preparare al Signore un popolo ben disposto»." (Luca 1: 8-17)
San Giovanni Battista, che fosti chiamato da Dio a preparare la via
al Salvatore del mondo e invitasti le genti alla penitenza e alla conversione,
fa' che il nostro cuore sia purificato dal male perché diveniamo degni di
accogliere il Signore.
Tu che avesti il privilegio di battezzare nelle acque del Giordano il Figlio di Dio
fatto uomo e di indicarlo a tutti quale Agnello che toglie i peccati del mondo,
ottienici l'abbondanza del doni dello Spirito Santo e guidaci nella via
della salvezza e della pace. Amen.