Les prêtres : qu’est-ce qu’un prêtre ?

Un prêtre est un homme qui a reçu le sacrement de l’ordre, qui se laisse « configurer au Christ », jusqu’à en être « transfiguré ». Ami du Christ, les prêtres font parti du Peuple de Dieu, comme tout baptisé, mais ils ont été mis à part pour servir tous les hommes et le Monde. En union avec les évêques, les prêtres « participent à l’unique sacerdoce et à l’unique ministère du Christ » (Concile Vatican II, Presbyterorum Ordinis, Décret sur le ministère et la vie des prêtres, n° 7). Établis dans l’ordre du presbytérat, les prêtres sont les coopérateurs des évêques. En outre, dans les sacrements, les prêtres agissent au nom du Christ (n° 1548 du Catéchisme de l’Église catholique). Dans cet article d’Hozana, découvrez les principales choses à savoir sur les prêtres. A la fin de cet article, nous vous invitons à découvrir nos autres articles sur la vie chrétienne.

Quelles sont les missions des prêtres ?

Les prêtres sont appelés notamment à une triple mission :

• La sanctification : il s’agit de la célébration des sacrements, en premier lieu l’Eucharistie, source et sommet de toute la vie chrétienne. Le sacrement de la réconciliation revêt aussi une importance particulière. Le Décret sur le ministère et la vie des prêtres (Presbyterorum Ordinis) du Concile Vatican II dit que « c'est dans la célébration des saints mystères que le prêtre trouve la racine de sa sanctification » (n° 12-13). Enfin, la prière (oraison, adoration Eucharistie), et la liturgie quotidienne des heures sont d’autres aspects importants permettant aux prêtres de se sanctifier.
• L’enseignement : l’enseignement des fidèles est la deuxième grande mission des prêtres. Le Concile Vatican II dit : « Les ministres de l’Église doivent tenir en grande estime l’apostolat difficile des laïcs ; ils doivent former les laïcs pour que, comme membres du Christ, ils prennent conscience de leur responsabilité à l’égard de tous les hommes ». (Ad Gentes, n° 21).
• Le gouvernement : La mission de gouvernement signifie « de guider, avec l'autorité du Christ et non avec la sienne, la portion du Peuple que Dieu lui a confiée » (Benoît XVI, audience générale, Place Saint-Pierre, Mercredi 26 mai 2010, Munus regendi). Pour les prêtres diocésains, il s’agit notamment d’animer et de gouverner une communauté, à l’image du Christ bon pasteur.

Quels sont les principaux engagements des prêtres ?

Les prêtres s’engagent principalement :

• A l’obéissance : Lors d’une ordination sacerdotale, l’évêque s’adresse au futur ordonné : « Promettez-vous de vivre en communion avec moi et mes successeurs dans le respect et l'obéissance ? ». Le Code de droit canonique ajoute au Canon 273 : « Les clercs sont tenus par une obligation spéciale à témoigner respect et obéissance au Pontife Suprême et chacun à son Ordinaire propre. » ( Canon 273).
• A remplir les obligations du ministère pastoral : « ils rempliront fidèlement et inlassablement les obligations du ministère pastoral » (Code de droit canonique, Canon 276 - § 2).
• A la liturgie des heures : « les prêtres ainsi que les diacres qui aspirent au presbytérat sont tenus par l'obligation de s'acquitter tous les jours de la liturgie des heures » (Code de droit canonique, Canon 276 - § 2).
• Au célibat : à partir de leur ordination au diaconat, les prêtres s’engagent au célibat. Le Code de droit canonique dit : « Les clercs sont tenus par l'obligation de garder la continence parfaite et perpétuelle à cause du Royaume des Cieux, et sont donc astreints au célibat » (Canon 277 - § 1).

Bon à savoir : Les obligations et les droits des clercs sont mentionnés dans le Code de droit canonique dans les Canons 273 à 289.

Prêtre diocésain ou prêtre religieux ?

Un prêtre peut être :

• Attaché à un diocèse : Ce sont les prêtres diocésains. Ordonnés pour un diocèse, ils sont attachés (incardinés) à ce diocèse pour toute leur vie, bien qu’ils peuvent aussi être détachés de leur diocèse pour un temps (c’est par exemple le cas des prêtres fidei donum) ou demander à être définitivement détaché (on parlera alors d’excardination).
• Attaché à une congrégation religieuse (institut de vie consacrée) : Les prêtres peuvent appartement à une communauté religieuse apostolique (Les Jésuites, les Dominicains, les Franciscains), à une communauté contemplative (les Carmes, les Cisterciens, les Bénédictins). Les membres prononcent les vœux de chasteté, pauvreté et obéissance.
• Attaché à une société de vie apostolique: Les prêtres peuvent aussi appartenir à une société de vie apostolique (les Eudistes, les Lazaristes, etc). Même si généralement les membres vivent une vie commune, ils ne prononcent cependant pas de vœux religieux, et ne sont donc pas considérés comme des religieux.

Combien y-a-t-il de prêtres en France ?

En 2025, la France compte autour de 11 000 prêtres, aussi bien diocésains, que religieux.

Ce chiffre englobe environ 5000 prêtres diocésains actifs (moins de 75 ans) d’origine française et entre 2000 à 3000 prêtres diocésains étrangers (Fidei Donum).

Comment devenir prêtre ?

La première étape pour devenir prêtre est de s’adresser au service des vocations de son diocèse (pour devenir prêtre diocésain) ou à une congrégation religieuse (si notre appel est plutôt de devenir religieux, bien que c’est la communauté qui décide d’ordonner ou non un candidat au sacerdoce).

La formation la plus connue pour devenir prêtre est le séminaire. Il s’agit d’un lieu de formation qui dure généralement 6 à 7 ans. Il existe actuellement une quinzaine de séminaires en France. Les séminaires s’adressent d’abord à ceux qui envisagent d’être prêtres diocésains. Pour les religieux qui se préparent à l’ordination sacerdotale, ils peuvent être envoyés principalement dans des séminaires ou dans des universités.

A quelle âge peut-on devenir prêtre ?

Il faut avoir au minimum 25 ans pour devenir prêtre. Aujourd’hui, la majorité des prêtres sont ordonnés entre 30 et 40 ans. Cependant, il existe aussi ce qu’on appelle des vocations tardives, et que certains hommes soient parfois ordonnés à 50 ou 60 ans.

Comment savoir si je suis appelé à devenir prêtre ?

Dans l’Église, on parle de discernement vocationnel pour réfléchir si on est appelé à une vocation particulière. Ce discernement se fait des deux côtés : à la fois de celui qui réfléchit à être prêtre, et du côté de l’Église qui discerne aussi.

Prions pour les prêtres avec Hozana

Avec Hozana, prions pour les évêques et tous les prêtres. Vous pouvez prier pour les prêtres avec cette neuvaine au St Curé d’Ars, ou cette communauté pour prier pour la sainteté des prêtres.

Hozana, c’est aussi d’autres communautés de prière, comme les lectures quotidiennes de la messe, l’Évangile commenté, ou des propositions pour prier chaque jour.