Notre dame des 13 pierres, en Aveyron

Au début du XVIe siècle, dans la région de Villefranche-de-Rouergue, un événement marquant vient bouleverser le quotidien d’un simple charretier : selon la tradition, la Vierge Marie lui apparaît, entourée des douze apôtres, pour lui porter secours. À l’endroit même de cette vision, treize pierres furent posées, devenant le symbole d’une intervention divine et le point de départ d’un pèlerinage local. Connue sous le nom de Notre-Dame des Treize-Pierres, cette apparition mariale, bien que peu connue, a laissé une empreinte durable dans la mémoire spirituelle de l’Aveyron et continue aujourd’hui d’attirer croyants et curieux en quête de sens et de silence. 

Histoire de l’apparition

Le 19 mars 1509, alors que son chariot s’enlise dans un chemin boueux près de Villefranche-de-Rouergue, un charretier pieux, tente en vain de dégager son attelage, aidé par des paysans. Au moment où l’Angélus retentit, il se met à genoux et adresse une prière fervente à la Vierge Marie.

Au moment où sa prière s’achève, une lumière d’origine céleste éclaire soudain le chemin devant lui. Le charretier Colonges voit alors apparaître la Vierge Marie, entourée des douze apôtres. Chacun d’eux se tient debout sur une des pierres qui, en temps de crue, servent de passage pour traverser la rivière, tandis que Marie, lui adressant un sourire, repose sur la dernière. Après quelques instants, l’apparition s’évanouit, laissant place au silence.

Ayant repris ses esprits, Colonges découvre avec stupeur que son attelage s’est dégagé du bourbier, sans qu’il puisse en comprendre la cause. Une fois arrivé à Villefranche, accompagné des paysans témoins de la scène, il se présente devant les échevins de la ville et leur relate, sous serment, l’extraordinaire événement dont il a été le témoin. Convaincus de la véracité de son récit, les magistrats municipaux saisissent alors l’évêque de Rodez, Mgr François d’Estaing, et demandent l’ouverture d’une enquête officielle. 

Une enquête rigoureuse suivie de l’érection d’une chapelle

En avril 1509, soit moins d’un mois après l’apparition, l’évêque de Rodez, Mgr François d’Estaing, ordonne l’ouverture d’une enquête ecclésiastique afin d’examiner les faits rapportés. Il procède à l’interrogatoire des témoins, dont les témoignages, parfaitement concordants, sont bientôt renforcés par une guérison miraculeuse. Convaincu de l’authenticité des faits, il bénit la première pierre de la chapelle, qu’il consacre à Notre-Dame de Treize-Pierres. Les treize pierres marquées par la présence de la Vierge et des apôtres sont alors enchâssées dans les murs du sanctuaire.

Au terme de cette investigation, il est décidé d’ériger une chapelle à l’endroit même de l’apparition. La première pierre est bénie le 24 août 1509, et les travaux s’achèvent en 1525. 

Miracles de Notre-Dame des Pierres

Au cours de l’enquête menée par l’évêque, celui-ci constate la guérison miraculeuse d’un jeune sourd-muet, un événement qui vient renforcer sa conviction quant à l’authenticité des faits rapportés.

En 1520, les prêtres et fidèles de trente-deux paroisses de la région s’y rassemblent pour implorer la protection de Notre-Dame de Treize-Pierres face à la menace de la peste. Un nouveau miracle se produit : le fléau s’arrête sans plus d’explication à la limite du diocèse de Rodez, dont les paroisses s’étaient réunies pour implorer la Vierge. 

Plus d’un siècle plus tard, en 1628, la peste resurgit dans la région, semant la désolation parmi les habitants. De nouveau, des prières ferventes s’élèvent du sanctuaire. Le lendemain de la fête de l’Assomption, le 16 août, le fléau commence à refluer, puis s’éteint complètement.

Pèlerinages

Dans les années qui suivent l’apparition, le sanctuaire voit affluer de nombreux pèlerins venus du Rouergue et d’Aquitaine. 

Lors de l’achèvement des travaux en 1525, soit seize ans après l’apparition, le sanctuaire attire déjà un grand nombre de pèlerins, venus non seulement de la région, mais aussi de l’ensemble de l’Aquitaine.

Les deux campagnes de restauration de la chapelle, menées en 1585 puis en 1630, témoignent de l’essor constant du pèlerinage, en dépit des troubles liés aux guerres de Religion. En 1695, une seconde chapelle voit le jour : Notre-Dame-des-Moissons, bâtie à proximité du lieu de l’apparition, le long du chemin des Treize-Pierres. Il s’agit d’un sanctuaire votif, où les paysans viennent prier la Vierge pour la protection de leurs moissons et lui rendre grâce pour les bienfaits reçus.

Durant la Révolution, la chapelle de Notre-Dame-de-Treize-Pierres est transformée en entrepôt de fourrage, perdant temporairement sa vocation spirituelle. Ce n’est qu’en 1854 qu’elle rouvre ses portes au culte, accompagnée de la création d’un orphelinat confié à une communauté religieuse. Le pèlerinage renaît alors avec ferveur, retrouvant tout son éclat. Le 17 août 1873, près de 2 500 fidèles se rassemblent au sanctuaire, témoignant de l’ampleur retrouvée de cette dévotion populaire.

D’un point de vue culturel, la chapelle Notre-Dame de Treize-Pierres est restaurée en 1952 et ornée par Nicolaï Greschny, peintre tarnais d’origine russe. Il y réalisa de remarquables fresques d’inspiration orthodoxe, d’une richesse artistique saisissante, que rien ne laisse présager en observant la sobriété extérieure de l’édifice.

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