Paul Couturier : pionnier de l’œcuménisme

Paul Couturier, prêtre lyonnais du XXᵉ siècle, est considéré comme un des pionniers de l’œcuménisme dans l’Église catholique. Après une retraite spirituelle et diverses grâces reçues, il reçoit un appel particulier à œuvrer pour l’unité des chrétiens dans le monde. Il fonde notamment la semaine de prière pour l’unité des chrétiens et le groupe des Dombes, deux mouvements promouvant un dialogue œcuménique toujours actifs aujourd’hui. Salué par le pape Jean-Paul II et Benoit XVI, son héritage a durablement marqué l’Église et demeure une source d’inspiration pour beaucoup. 

Qui est Paul Couturier ?

Paul Couturier est né à Lyon en 1881 et décédé en 1953 dans la même ville. Il grandit dans une famille bourgeoise catholique et fait sa scolarité aux Lazaristes. Dès la fin de ses études secondaires, il veut devenir prêtre catholique. Il sera ordonné prêtre en 1906, à l'âge de 25 ans. Il poursuit des études supérieures de science physique à l’université catholique de Lyon et deviendra, par la suite, professeur de science à l’Institution des Chartreux. Les travaux et la pensée du scientifique et chrétien Teilhard de Chardin l’influence beaucoup, et déclencheront une vision œcuménique de l’unité de l’Église. Il est mobilisé comme infirmier durant la première guerre mondiale et sera appelé à s’investir auprès des immigrés russes ayant fui la révolution bolchévique, en 1917. Cette expérience lui permettra de s’ouvrir à la spiritualité orthodoxe et de découvrir une profondeur de foi et de prière qui sera déterminante dans son futur engagement pour l’unité des chrétiens. 

C’est à la suite d’une retraite spirituelle au monastère d’Amay en Belgique, en 1932 qu’il débute une véritable réflexion œcuménique (mouvement interconfessionnel qui tend vers l’unité des chrétiens à travers diverses actions, dialogues…). 

Paul Couturier, pionnier catholique de l’œcuménisme 

Semaine de prière pour l’unité des chrétiens

Marqué par cette retraite et par les écrits de prêtres et penseurs précurseurs de la pensée œcuménique, il organise en 1933 une “octave de prière pour l'unité des chrétiens” à l’Église Saint-François de Sales à Lyon. Cette octave s’inspire de celle créée par le prêtre anglican Paul Wattson quelques années auparavant, en 1908. Ce tridium prend peu à peu de l’ampleur sur Lyon, et reçoit un accueil favorable en Angleterre. Quelques années plus tard, ce tridium devient officiellement la “Semaine de prière pour l’unité des chrétiens” afin de prier pour l’unité des chrétiens et pour tous les chrétiens baptisés (catholiques, anglicans, orthodoxes…). Cette semaine de prière prend une ampleur mondiale et va s’étendre à plusieurs pays dans le monde. Cette initiative sera vivement soutenir par le Concile Vatican II, par la suite. 

(Retrouvez ici de belles prières pour l’unité des chrétiens)

Le groupe des Dombes

En parallèle de cette semaine de prière, l’abbé Paul Couturier initie en 1936 une rencontre interconfessionnelle spirituelle, théologique et intellectuelle en Suisse, entre des pasteurs des églises réformés et des prêtres catholiques. Cette première est l’occasion de discussions sur la prière commune, la liturgie et la recherche de la vérité doctrinale, sans débat doctrinal conflictuel. Le succès immédiat conduit à la création officielle du groupe des Dombes en 1937, qui se réunit chaque année depuis. Cette intuition a été saluée comme admirable par l’Église, qui y a vu une voie royale pour l’unité, fondée sur la prière et la conversion du cœur. Aujourd’hui, ce groupe demeure un modèle de dialogue œcuménique, favorisant des actions concrètes de coopération ecclésiale, perdurant depuis près de 90 ans. 

L’héritage de Paul Couturier dans l’Église aujourd’hui

Son empreinte dans l’Église

Paul Couturier a profondément marqué l’Église par sa vision œcuménique centrée sur la prière et le dialogue interconfessionnel. La “Semaine de prière pour l’unité des chrétiens”, lancée à Lyon et étendue à travers le monde, est aujourd’hui une initiative annuelle vivante, qui a lieu du 18 au 25 janvier dans des milliers de communautés catholiques, protestantes et orthodoxes, préparée conjointement par des instances œcuméniques internationales, elle mobilise les fidèles à travers des offices de prière commun, des veillées et des événements locaux qui privilégient la rencontre et la réflexion partagée sur l’unité des chrétiens dans le monde. 

Le groupe des Dombes, fondé par Couturier pour des échanges entre prêtres catholiques et pasteurs réformés, perdure avec ses rencontres régulières axées sur la liturgie, la méditation biblique et le dialogue. Il produit encore des documents théologiques influents, comme des réflexions sur l’autorité ecclésiale ou les sacrements, qui guident les pratiques œcuméniques contemporaines. Ses textes fondateurs, tels que “Actes des Dombes” et “Dialogue et Prière”, sont consultés dans les formations théologiques et les programmes laïcs, incarnant un héritage d’humilité et de conversion du cœur qui nourrit l’unité fraternelle au quotidien.

Sa reconnaissance par l’Église

Malgré une mise en place de l’œcuménisme dans un contexte difficile (condamnation de l’œcuménisme par le pape Pie XI dans son encyclique Mortalium Animos), Paul Couturier a su gagner le respect de l’Église catholique par ses initiatives aujourd’hui reconnues et louées par certaines autorités ecclésiales. Lors de sa visite à Lyon en 1986, le pape Jean-Paul II a salué l’abbé Couturier comme “apôtre de l’unité des chrétiens”, désignant d’”intuition admirable” le renouvellement de la “semaine de prière pour l’unité des chrétiens”.  

Le pape Benoît XVI, en 2008, l’a qualifié de “grand champion de l’œcuménisme spirituel”, créditant ses adaptations de l’octave de prière qui invitent tous les chrétiens à prier pour l’unité “telle que le Christ la veut et par les moyens qu’il voudra” ; il a évoqué cela lors des Vêpres concluant la semaine de prière, marquant le centenaire de ce mouvement.

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