Saint Nicaise de Reims : vie, martyre et prière
« À Reims, en Gaule, la passion de l’évêque saint Nicaise, de sa sœur la vierge Eutropie et de leurs Compagnons martyrs qui furent massacrés par des barbares, ennemis de l’Église ». Martyrologe romain.
Saint Nicaise, Nicasius en latin, est le onzième évêque de la ville de Reims. Saint céphalophore du Vème siècle, il aurait été massacré par les barbares Vandales ou par les Huns, selon les hagiographies. Il a fondé une église consacrée à la Sainte Vierge, sur laquelle s’élève aujourd’hui la cathédrale de Reims. Sa mémoire est célébrée le 14 décembre. Il est l’un des saints patrons de Reims.
Biographie de saint Nicaise de Reims
« La gloire d'un pasteur n'est pas de se couvrir des dépouilles de ses ouailles, mais de se dépouiller lui-même pour les revêtir. » répétait souvent saint Nicaise.
On ne connaît pas la date de naissance de Nicaise, son enfance ou même sa vie avant sa nomination à l’épiscopat. En revanche, on sait qu’il a été désigné évêque de la ville de Reims vers la fin du IVème siècle. Véritable pasteur pour ses fidèles, il est très aimé pour son sens de la justice, de la charité et pour sa bonté. Toutefois, Nicaise constate que ses paroissiens se détournent progressivement de la Parole de Dieu pour glisser dans la corruption et le vice. Le nombre de crimes augmentent en flèche, sans que l’évêque ne puisse faire quoi que ce soit. Nicaise, autrefois si écouté, n’a plus aucune influence sur eux.
Un jour, le futur saint reçoit une révélation par un ange : Dieu projette de punir tous ces pêcheurs par de terribles fléaux : les barbares Vandales (ou Huns selon les différentes sources).
Aussitôt, Nicaise rassemble son peuple et leur dit : « Pleurez, gémissez sous la cendre, troupeau infortuné, Dieu a compté le nombre de vos iniquités ; si vous ne faites pénitence, d'effroyables châtiments vont s'appesantir sur vous. ». Malheureusement, aucun rémois ne prend au sérieux ces mises en garde. Aussi, l’arrivée dévastatrice des Vandales leur sert de leçon et illustre parfaitement la prédiction du saint évêque. Certains habitants parviennent à fuir avant d’être massacrés, mais l’évêque reste, refusant d’abandonner les vieillards et les malades. Certains habitants, restés chez eux, finissent par supplier Nicaise de les sortir de cette situation, se repentant trop tard. Sachant que le châtiment divin est désormais inévitable, l’évêque leur répond : « Mes enfants, Dieu frappe avec justice. Il ne reste plus qu’à faire tourner à notre profit les châtiments que nos crimes nous ont attirés. Si nous les souffrons patiemment, ils nous feront trouver grâce devant notre Juge irrité. Mourir est un gain pour nous ; notre mort sera pour nous un sacrifice expiatoire agréable à Jésus-Christ ».
Nicaise, résigné, attend les barbares sur le parvis de la cathédrale, à genoux, en pénitent. Bien qu’ayant peu d’espoir, il souhaite persuader les envahisseurs de leur laisser la vie sauve. Espoir totalement vain. L’un d’eux se précipite sur lui et lui tranche la tête d’un coup de hache. Les sources ne s’accordent pas sur l’année de sa mort. Certaines relatent l’année 407 qui correspond aux invasions vandales, et d’autres parlent de 451 et donc des exactions des Huns, menés par Attila.
Nicaise est considéré comme un saint céphalophore car après avoir été décapité, il ramasse sa tête et se met en marche dans la ville, vers le lieu de sa sépulture. Cette scène a été représentée sur un vitrail de la cathédrale de Reims.
Ce même jour, sa sœur, la future sainte Eutropie est également tuée d’un coup d’épée au travers du corps, par les Vandales, ainsi que deux des compagnons de Nicaise, le futur saint Florent le diacre et le futur saint Jocond le lecteur.
La légende raconte que les barbares finirent par quitter la ville, effrayés d’entendre des voix célestes chanter la gloire des martyrs.
Prière pour les martyrs chrétiens
« Seigneur,
sur les cinq continents, en haine de la foi, tant de chrétiens sont menacés, persécutés.
Signes de contradiction, animés du seul désir d’aimer, ils meurent pour toi qui es l’Amour.
Nous te prions pour eux, accueille-les auprès de toi.
Nous te confions aussi leurs persécuteurs, aveuglés par la haine et la violence.
Que le sacrifice et le pardon de leurs victimes les mènent sur un chemin de conversion.
Vierge Marie, toi qui la première éprouvas dans ta chair le glaive, invoque pour nous l’Esprit de force, qu’il éloigne de nous la peur, la honte, la lâcheté, qu’il renouvelle notre foi
et nous donne le désir de témoigner, en toutes circonstances, que le Christ est Seigneur.
Amen. »
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