Les conciles de Latran : quand l'Église médiévale se réforme et s’organise

Parmi les grands conciles de l’histoire du christianisme ceux du Latran occupent une place singulière. Tenus à Rome, dans le palais attenant à la basilique Saint-Jean-de-Latran, ils ne renvoient pas à un seul événement, mais à cinq conciles réunis entre le XIIe et le XVIe siècle. Moins connus que Nicée, Éphèse, Chalcédoine ou Trente, ils ont pourtant profondément marqué l’organisation de l’Église latine, sa discipline, son rapport aux pouvoirs politiques et la vie spirituelle des fidèles.

Les conciles du Latran appartiennent pour l’essentiel au monde médiéval. Ils s’inscrivent dans un contexte nouveau : après le schisme de 1054 entre l’Orient et l’Occident chrétiens, les conciles réunis en Occident relèvent désormais de l’histoire propre de l’Église catholique latine. Ils naissent dans une Église traversée par de fortes tensions : conflits entre papes et empereurs, nécessité de réformer le clergé, schismes, hérésies, croisades, affirmation progressive de l’autorité pontificale. À travers eux se dessine une Église qui cherche à se structurer, à se purifier et à encadrer plus étroitement la vie chrétienne, dans un contexte où foi, société et pouvoir sont encore intimement liés.

Étudier les conciles du Latran, c’est donc entrer dans une page dense et contrastée de l’histoire du christianisme. On y découvre un grand effort de réforme, une volonté de former les fidèles et de sanctifier la vie de l’Église ; mais aussi les limites d’une époque marquée par la contrainte religieuse et par une conception parfois dure de l’unité chrétienne.

Que sont les conciles du Latran ?

Les conciles du Latran désignent cinq conciles réunis à Rome, dans le palais du Latran, entre le XIIe et le XVIe siècle. Ils portent ce nom parce qu’ils se tiennent auprès de la basilique Saint-Jean-de-Latran, cathédrale de l’évêque de Rome, c’est-à-dire du pape. À cette époque, la basilique Saint-Pierre actuelle n’est pas encore construite. Avant que le Vatican ne devienne, dans l’imaginaire commun, le centre le plus visible de la papauté, le Latran occupe une place majeure dans la vie de l’Église romaine. C’est là que se prennent plusieurs décisions importantes pour l’organisation de l’Église catholique en Occident.

Reconnus comme œcuméniques par l’Église catholique, ils s’inscrivent dans un contexte nouveau. Après le schisme de 1054 entre l’Orient et l’Occident, les conciles réunis en Occident ne sont plus reçus de la même manière par l’ensemble des Églises chrétiennes. Ils demeurent néanmoins des événements majeurs de l’histoire du christianisme d’Occident, tandis que toutes les Églises orientales ne reconnaissent pas l’ensemble de ces conciles. Ils ne portent plus principalement sur les grands débats christologiques des premiers siècles, mais sur la réforme de l’Église médiévale, son organisation, sa discipline et la vie chrétienne des fidèles.

Le premier concile du Latran se tient en 1123, dans le contexte de la querelle des Investitures, qui oppose depuis plusieurs décennies la papauté et l’Empire au sujet de la nomination des évêques. Le deuxième, en 1139, cherche notamment à refermer les blessures d’un schisme et à poursuivre la réforme du clergé. Le troisième, en 1179, renforce l’organisation de l’élection pontificale. Le quatrième, en 1215, sous le pontificat d’Innocent III, est le plus célèbre et le plus important : il marque profondément la vie sacramentelle, disciplinaire et pastorale de l’Église médiévale. Enfin, le cinquième concile du Latran, réuni de 1512 à 1517, appartient déjà à un autre monde : celui de la fin du Moyen Âge et des premières secousses qui précèdent la Réforme protestante.

Les premiers conciles du Latran : réformer l’Église médiévale

Les trois premiers conciles du Latran s’inscrivent dans un même mouvement de réforme. L’Église médiévale cherche alors à se libérer des ingérences politiques, à lutter contre les abus du clergé et à affirmer plus clairement l’autorité du pape. Ces conciles ne portent donc pas seulement sur des questions doctrinales : ils touchent aussi à la manière dont l’Église se gouverne et se purifie.

Le premier concile du Latran, en 1123, se tient peu après le concordat de Worms, qui met fin à la querelle des Investitures. En effet, depuis plusieurs décennies, papes et empereurs du saint empire romain-germanique s’opposaient au sujet de la nomination des évêques. Le concile confirme la liberté de l’Église dans le choix de ses pasteurs et rappelle que les charges ecclésiastiques ne peuvent être soumises aux intérêts des puissants.

Le deuxième concile du Latran, en 1139, intervient pour mettre fin au schisme lié à l’antipape Anaclet II et poursuivre la réforme du clergé, en rétablissant l’unité autour du pape légitime. Il condamne notamment la simonie, c’est-à-dire l’achat ou la vente d’objets religieux, ainsi que les dérives contraires à la vie sacerdotale.

Le troisième concile du Latran, en 1179, marque une étape importante dans l’organisation de l’Église. Pour éviter de nouveaux schismes, il fixe la règle selon laquelle l’élection du pape doit obtenir la majorité des deux tiers des cardinaux. Cette décision donne une forme plus stable à l’élection pontificale et manifeste la volonté de préserver l’unité de l’Église.

À travers ces trois premiers conciles, on voit donc se dessiner une même préoccupation : rendre l’Église plus libre, plus unie et plus fidèle à sa mission. Avant le grand concile de Latran IV, ils préparent ainsi le terrain d’une réforme plus vaste, qui touchera bientôt la doctrine, les sacrements, la prédication et la vie concrète des fidèles.

Latran IV : le grand concile de la chrétienté médiévale

Le quatrième concile du Latran, réuni en 1215 par le pape Innocent III, est le plus important des conciles du Latran. Par son ampleur, ses décisions et son influence durable, il constitue l’un des grands moments de l’Église médiévale.

Latran IV intervient dans une chrétienté puissante, mais traversée par de profondes inquiétudes. L’Église veut réformer le clergé, mieux former les fidèles, lutter contre les hérésies et affermir l’unité de la foi. Le concile touche donc à de nombreux domaines : doctrine, sacrements, prédication, discipline ecclésiastique et vie morale des prêtres.

Latran IV affirme la foi catholique en l’Eucharistie en déclarant que le pain et le vin consacrés sont changés dans leur substance (conversion de la substance) en le Corps et le Sang du Christ, de sorte que la Présence réelle est rendue visible “sous les espèces” du pain et du vin.C’est ce qu’on appelle, la “transsubstantiation”. Il marque aussi durablement la vie sacramentelle des fidèles, en demandant aux chrétiens de se confesser au moins une fois par an et de communier au temps de Pâques.

Mais Latran IV porte aussi les traces plus sombres de son époque. Dans un monde où l’unité religieuse est perçue comme un fondement de l’ordre social, le concile prend des mesures sévères contre les hérésies, notamment le catharisme. Il comporte aussi des dispositions restrictives concernant les juifs (notamment l’interdiction d’occuper des charges publiques). Enfin, dans le contexte de la croisade, des mesures visent les “Saracens” et toute aide apportée à leurs forces.

Latran V : un concile à la veille de la Réforme

Le cinquième concile du Latran se tient de 1512 à 1517, dans un contexte très différent des précédents. Entre Latran IV et Latran V, trois siècles se sont écoulés. L’Église a traversé de profondes crises : la papauté d’Avignon, le Grand Schisme d’Occident, puis les débats sur l’autorité respective du pape et des conciles.

Latran V est convoqué alors que de nombreuses voix demandent une réforme de l’Église. Le concile affirme l’autorité du pape face aux thèses conciliaristes, selon lesquelles un concile pourrait être supérieur au pontife romain. Il aborde aussi plusieurs questions de discipline, de prédication, de formation du clergé et de réforme des institutions ecclésiastiques.

Mais ce concile reste marqué par une forme d’inachèvement. Il se clôt en 1517, l’année même où Martin Luther publie ses thèses à Wittenberg. Latran V manifeste donc un besoin de réforme, en se concentrant sur des décrets disciplinaires et en réaffirmant l’autorité du pontife romain. Cependant, des tensions spirituelles demeurent, qui mèneront à la Réforme protestante. Quelques décennies plus tard, c’est le concile de Trente qui portera la grande réforme catholique face à cette nouvelle donne protestante.

L’importance des conciles du Latran dans l’histoire du christianisme 

Les conciles du Latran occupent une place importante dans l’histoire du christianisme, même s’ils sont moins connus que les grands conciles des premiers siècles. Ils montrent une Église catholique qui, au fil du Moyen Âge, cherche à s’organiser, à réformer son clergé et à affirmer son autorité dans une société profondément chrétienne.

Leur importance est particulièrement visible dans la vie concrète des fidèles. Avec Latran IV, notamment, la confession annuelle et la communion pascale deviennent des repères majeurs de la pratique chrétienne en Occident. Ces décisions contribuent à structurer durablement la vie sacramentelle des catholiques.

Les conciles du Latran révèlent aussi les tensions de leur temps. Ils portent un réel désir de réforme et de fidélité à l’Évangile, mais ils s’inscrivent dans une époque où l'unité de la foi est défendue par des mesures d’autorité, parfois sévères, notamment contre les hérétiques et les non-chrétiens.. Leur histoire permet donc de mieux comprendre à la fois la grandeur spirituelle de la chrétienté médiévale et ses limites.

À travers eux, on voit se dessiner une Église qui veut transmettre la foi, former les fidèles, corriger les abus et préserver son unité. Les conciles du Latran constituent ainsi une étape décisive entre les premiers conciles de l’Antiquité chrétienne et les grands conciles de l’époque moderne, en particulier le concile de Trente.

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