Comme il le fait traditionnellement avant et après chacun de ses déplacements internationaux, le pape François s’est rendu dimanche à la basilique Sainte-Marie-Majeure, pour prier la Vierge Salus Populi Romani.

Une dévotion antérieure à son pontificat

Selon le cardinal Santos Abril y Castello, archiprêtre de la basilique Sainte-Marie-Majeure de 2011 à 2016, l’importance de la Vierge Marie dans les pensées du Saint-Père « a des racines profondes et lointaines liées à la vie de foi de l’Amérique latine », a-t-il expliqué aux journalistes stupéfaits de le voir aller si souvent se recueillir à ses pieds, au début de son pontificat. « Les sanctuaires mariaux sur le continent sont importants et attirent périodiquement des multitudes de fidèles », dit-il. Ce sont de vrais centres de spiritualité qui « ont permis d’entretenir la foi en Amérique latine face aux difficultés d’une société en évolution, mais face aussi aux attaques provenant de l’extérieur par ceux qui nourrissaient des intérêts de prosélytisme ».

C’est dans ce contexte que la basilique Sainte-Marie-Majeure revêt une importance fondamentale non seulement comme lieu de culte principal consacré à Marie, mais aussi comme point de référence pour tant de fidèles qui veulent trouver un endroit disponible où s’arrêter pour prier. C’est comme ça que le voit le Pape et ce qu’il souhaite pour chaque fidèle. C’est d’ailleurs pourquoi il demande  que les églises restent toujours ouvertes (Osservatore Romano). Lui-même, lorsqu’il était cardinal archevêque de Buenos Aires, à chaque fois qu’il venait, rapportent ses confrères jésuites, « ne manquait jamais de venir se recueillir devant l’icône. Et lorsque ses prêtres de Buenos Aires partaient pour Rome il leur demandait de se rendre ici et de réciter un Ave Maria pour lui ».