Les Pères Blancs, missionnaires en Afrique

« Je suis homme, l’injustice envers d’autres hommes révolte mon cœur. Je suis homme, l’oppression indigne ma nature. Je suis homme, les cruautés contre un si grand nombre de mes semblables ne m’inspirent que de l’horreur. Je suis homme et ce que je voudrais que l’on fit pour me rendre la liberté, l’honneur, les liens sacrés de la famille, je veux le faire pour rendre aux fils de ces peuples l’honneur, la liberté, la dignité. »

Cardinal Lavigerie, conférence sur l’esclavage africain, à Rome.

Les Pères Blancs, aussi appelés les Missionnaires d’Afrique, forment une société de vie apostolique missionnaire de droit pontifical. Cette congrégation a été fondée en 1868 à Alger par le cardinal Charles Lavigerie. Ses constitutions ont été acceptées par le pape Léon XIII, le 14 mai 1879 et définitivement approuvées en 1908.

Histoire des Missionnaires d’Afrique

En 1867, Charles Lavigerie est nommé archevêque d’Alger, en Algérie dans un contexte de grande famine, consécutive à une épidémie de choléra. Ces fléaux ont laissé un grand nombre d’orphelins.

Le 6 juin 1868, l’évêque Lavigerie est nommé préfet apostolique du Sahara-Soudan. La même année, il fonde la société des Missionnaires d’Afrique dans la ville de Maison-Carrée (nommée actuellement El-Harrach), en Algérie. Son objectif est, dans un premier temps, d’instruire et de catéchiser les enfants, notamment les nombreux orphelins, et de fonder des villages chrétiens afin de les recueillir, puis d’évangéliser les populations du Sahara et d’Afrique centrale. Dès l’année suivante, une branche féminine de cette congrégation est créée : les Sœurs missionnaires de Notre-Dame d’Afrique.

La société traverse une crise lors de la révolte de Kabylie (1870-1871) car tous les séminaristes la quittent. Heureusement, dès 1871, le séminaire ouvre à nouveau ses portes à Maison-Carrée, ayant cette fois pour directeur le jésuite François-Joseph Desbillons. La maison-mère de la congrégation reste Maison-Carrée jusqu’en 1953. Après cette date, le supérieur général s’installe à Rome.

Le cardinal Charles Lavigerie meurt en 1892. C’est Léon Livinhac qui lui succède comme supérieur général des Pères Blancs, jusqu’à sa mort en 1922.

Maisons des Pères Blancs

Les Pères Blancs ont ouvert de nombreuses maison en France métropolitaine mais également ailleurs dans le monde :

1874, première maison en France métropolitaine
1875, ouverture en Tunisie
1878, ouverture en Afrique de l’Est (quatre missions qui forment aujourd’hui les archidiocèses de Kampala, Gitega, Tabora et les diocèses de Kigoma, Lilongwe et Kalemie-Kringu.
1884, ouverture en Belgique
1884, ouverture dans l’Aveyron, en France
1894, ouverture en Allemagne et au Soudan français (actuel Mali)
1901, ouverture au Québec
À la fin du XXème, quatre petites communautés de préformation ont ouvert à Lublin (en Pologne), au Mexique, à Cebu (aux Philippines) et à Bangalore (en Inde).

On trouve aujourd’hui un séminaire au Burkina-Faso pour les francophones et deux autres en Tanzanie et en Zambie pour les anglophones. Des écoles de philosophie et de théologie ont été ouvertes en Côte d’Ivoire, au Kenya, au Congo et en Afrique du Sud.

Les Pères Blancs ont eu un rôle majeur dans l’évangélisation de l'Ouganda, du Rwanda, du Ghana, de l’actuelle République démocratique du Congo, de la Haute-Volta et du Burundi.

En 2016, les Pères Blancs étaient au nombre de 1263, dont 11 évêques, 1141 prêtres et 94 frères coadjuteurs, 16 clercs de serment perpétuel et un associé.

5 citations du fondateur des Pères Blancs, le cardinal Lavigerie

« J’ai tout aimé dans mon Afrique ». « Aimez l’Afrique, aimez ses peuples comme une mère aime ses fils, en proportion de leur misère et de leur faiblesse. »
Cardinal Lavigerie, Instructions, 27 mars 1884.
« Soyez Apôtres, ne soyez que cela. »
« Les missionnaires doivent avant tout être convaincus profondément de leur impuissance et de leur néant. Ils doivent avoir recours à Dieu en toutes choses car ils ne seront capables de rien sans sa Grâce et même sans Sa Grâce extraordinaire ». Cardinal Lavigerie, Instructions, Mars 1878
« Caritas » : aimer jusqu’au bout est un acte prophétique. « Ma devise et mes armes me disent ce que je devrais faire et ce que je ne fais pas »
« Ma dernière recommandation, mes chers fils, la plus importante des trois, celle sans laquelle toutes les autres seraient inutiles, c'est la recommandation du vieil apôtre d’Ephèse : aimez-vous les uns les autres. Restez unis, unis de cœur, unis de pensées. Formez véritablement une seule famille, ayez fortement dans le sens chrétien et apostolique de ce mot, l’esprit de corps. »
Cardinal Lavigerie, Instructions, 11 Novembre 1874

Prière des Pères Blancs à Notre-Dame d’Afrique pour la paix

« Notre-Dame d’Afrique, toi qui es mère de tous les hommes, souviens-toi spécialement des Africains. Ramène à l’unité tous ceux qui suivent le Christ ; réunis-les tous dans l’église fondée par ton fils. Que tous ceux qui ne reconnaissent pas en Jésus le Fils du Père soient attirés par sa lumière. Que tous ceux qui se sont laissé saisir par Lui proclament sa Bonne Nouvelle par toute leur vie. Toi qui étais avec les Apôtres au début de l’Église, soutiens encore maintenant l’ardeur des apôtres d’aujourd'hui. Qu’ils annoncent la Parole avec assurance. Toi qui étais disponible à l’Esprit-Saint pour accueillir Jésus en toi et le donner au monde, obtiens à beaucoup de jeunes cette même disponibilité. Notre-Dame d’Afrique, Reine de la Paix, obtiens la Paix pour tous les pays déchirés par la Haine, les Rancoeurs, le Racisme. Que la loi de Charité de ton Fils gagne les cœurs et les unisse, pour que tous chantent la gloire du Père, du Fils et du Saint-Esprit. Amen. »

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