La colline de Fourvière a très vite été identifiée comme un site propice aux rassemblements de population. On y trouvait en effet le forum et un temple durant l'époque gallo-romaine. En 1174, le doyen du chapitre de la cathédrale fait construire une première chapelle dédiée à la Vierge sur la colline de Fourvière.

Marie va très vite prendre une grande place dans le cœur des Lyonnais qui se rendent régulièrement en procession sur « la colline qui prie ». On relève surtout 3 vœux successifs exposés à la Vierge pour protéger Lyon de différentes épidémies.

En 1852, la grande statue en bronze doré est construite pour être déposée au sommet de la chapelle de la Vierge. Son inauguration devait avoir lieu le 8 septembre, fête de la nativité de la Vierge, mais est repoussée à cause des inondations. On l'installe alors le 8 décembre, jour de l'Immaculée Conception, mais les feux d'artifices ne peuvent avoir lieu à cause de la pluie. Les Lyonnais mettent alors des lumignons à leur fenêtre, c'est la première fête des lumières.

C'est le 4^ème vœu des Lyonnais qui déclenchera définitivement la construction de la basilique. En effet, en 1870 alors que le Prusse envahit la France, les Lyonnaises se réunissent à Fourvière pour prier Marie et l'archevêque s'engage à construire un nouveau sanctuaire si la France est délivrée et Lyon épargné. Ce vœu exaucé, la construction de la basilique commence en 1872.

Cette dévotion traditionnelle peut avoir un écho particulier aujourd'hui alors que la France et le monde entier ont été secoués par une nouvelle pandémie. C'est l'occasion de nous tourner une fois de plus avec confiance vers Marie ce qu'ont continué à faire les Lyonnais pendant le confinement, la chapelle de la Vierge étant restée ouverte avec l'exposition du Saint Sacrement.