Saint Irénée est le deuxième Evêque de Lyon et martyr vers l'an 202. Il a été disciple de Saint Polycarpe de Smyrne qui avait été lui-même un disciple de saint Jean l'Apôtre. Saint Irénée n'a cessé de se dépenser au service de la paix des Églises. Il avait aussi le sens de la tradition et de la transmission de la Foi de l'Eglise. Il était préoccupé par les fausses doctrines qui se répandaient et qui mettaient en péril l'intégrité de la Foi. Il rédige un célèbre ouvrage en cinq livres "Contre les hérésies" pour réfuter ces doctrines et défendre la Foi catholique.

Selon l'enseignement de Saint Irénée, la tradition apostolique est :

•  « publique », et non pas privée ou secrète. Pour Irénée, il n'y a aucun doute que le contenu de la foi transmise par l'Église est celui qui a été reçu des Apôtres et de Jésus, du Fils de Dieu.
• « unique ».  Dans son ouvrage, il écrit : « L'Église, bien que répandue dans tout le monde, garde soigneusement [la foi des Apôtres], comme si elle n'habitait qu'une seule maison ; de même, elle croit dans ces vérités comme si elle n'avait qu'une âme et un seul cœur ; à l'unisson, elle proclame ces vérités, elle les enseigne et les transmet comme si elle avait une seule bouche»
• « pneumatique », c'est-à-dire spirituelle, guidée par l'Esprit-Saint. Il ne s'agit pas d'une transmission confiée à la capacité d'hommes plus ou moins instruits, mais à l'Esprit de Dieu, qui garantit la fidélité de la transmission de la foi.

Marie est tout particulièrement présente dans l'œuvre d'Irénée. La personne même de la Vierge est un point essentiel de la vaste synthèse de l'Evêque de Lyon. En effet, une vraie compréhension du mystère du Christ incarné et rédempteur s'accompagne d'un nécessaire approfondissement du rôle de Marie dans le plan du Salut. Selon Saint Irénée, la foi en Marie Vierge et Mère commande tout le mystère du Verbe incarné.