Avant de rentrer en carême, nous étions en union de prière avec les lépreux et ceux qui s’en occupe. Comment ne pas revenir sur la vie de ce grand saint, quelque peu oublié en ce début de 21e siècle. Il a inspiré la vocation de Sœur Emmanuelle et le service de Sainte Mère Theresa.

Ce prêtre missionnaire picpusien est mort sur l’une des îles d’Hawaï, à Molokaï en 1889, après avoir passé plus de 16 ans de sa vie au chevet des lépreux, avant de contracter lui-même la lèpre. Il a été canonisé par le pape Benoît XVI en 2009.

• Focus

Il est né à Tremelo en Belgique en 1840. Joseph de Veuster est un garçon costaud, à l’esprit pratique, c’est à 19 ans qu’il souhaite de tout cœur suivre le père Pamphile son frère. Il est ordonné prêtre à Hawaï, le 21 mai 1864, après un voyage en mer de 140 jours lancé et consacré par sa famille spirituelle la congrégation des Sacrés Cœurs  de Picpus. On l’appellera Damien. Arrivé à Hawaï, les choses doivent aller vite et lui qui ne se considère pas comme un intellectuel mais comme un homme d'action, enchevauchera un cheval et fera le tour de l’île pour sauver un maximum d’âmes. Son prosélytisme n’a pas d’égal. Lorsqu’on lui demande où il habite, il montre la selle de son cheval. En outre, Damien, bien guidé par son Saint Patron Saint Joseph, construit plusieurs chapelles à travers l’île, on le surnomme le « prêtre-menuisier ».

Malgré de grands succès dans son apostolat, Saint Damien constate que dans beaucoup de nouvelles conversions, il y a un grand  nombre d’ouailles reviennant aux idoles. Par ce constat, Saint Damien est alors convaincu qu’il faut vivre la fidélité de la Foi en partageant sa vie quotidienne.

Celui-ci est d’abord appelé par son travail pastoral à annoncer la parole de Dieu et à donner les sacrements, mais en avançant il est également touché par la souffrance des personnes : guérir les âmes, mais aussi les corps. Pour Damien, il faut s’attaquer aux mauvaises pratiques locales, qui sont nombreuses : Donner aux morts une sépulture digne […] offrir aux lépreux de meilleurs soins médicaux ; comment des personnes peuvent être mises en quarantaine dans une île volcanique, sans être accompagnées jusqu’à la mort perdant peu à peu leurs figures humaines, comment peuvent-elles trouver encore sens, à leur existence ? Cette question sera majeur et odonnera toute la mission de Saint Damien, dans la léproserie de Kalawao. C’est tout naturellement, lorsque l’évêque Maigret discute avec les missionnaires pour rejoindre la léproserie de Kalawao, que Damien se propose à cette fonction sans rotation avec les prêtres, mais à temps plein.

La lèpre de plus de plus répandue à Hawaï, le conseil de santé de Honolulu renforce le dispositif des lois relatives à la mise en quarantaine, ainsi Damien se verra également imposer l’obligation temporaire d’isolement. Il ne se démobilisera pas et restera dorénavant, en permanence. Le missionnaire travaillera dans l’ombre de la vallée de mort, en toute humilité, imitant Jésus-Christ durant sa passion. Damien se révoltera face à une certaine idéologie occidentale, encore présente à l’époque et issue de l’Ancien Testament dans le Lévitique (13,1-2.44-46) désignant la lèpre comme un péché, en réponse courageuse, il n’hésitera pas à proclamer : « nous, les lépreux ». Saint Damien donne de l’Amour dans les gestes ordinaires jusqu’à toucher et soigner les malades : celui-ci introduira des thérapies à base de bains japonais, de massages à l’huile de gurjin, de pilules d’arsenic et même, de chocs électriques.

Damien contracte la lèpre à partir de 1885, et dans une lettre à son frère Pamphile, il explique qu’il a perdu la sensibilité de son pied gauche et que ce poison caché menace de toucher tout son corps. L’idée que sa santé ne lui permette plus de célébrer la Sainte Eucharistie le fera beaucoup souffrir. Il est impensable de : « vivre sans la Sainte Communion et sans la présence constante, de notre Divin maître sur l’autel, dans mes pauvres chapelles, je n’aurai jamais pu continuer à supporter ma vie avec les lépreux de Molokai » écrivit-il en 1886. À l’instar de Jésus-Christ souffrant, Damien veut également et librement, porter sa croix, jusqu’au sommet de son Golgotha. Il dira le 17 avril 1889 : « Que Dieu est bon… de m’avoir préservé assez longtemps pour que j’ai deux prêtres à mes côtés pour m’assister dans mes derniers instants, et pour savoir également que les bonnes sœurs Franciscaines sont arrivées à la léproserie, c’est mon ‘Nunc Dimittis’ (moment de partir). Le travail dans la léproserie est assuré, je ne suis plus indispensable et je serai très bientôt là-haut… » et il s'abandonnera dans la paix : « Entre tes mains, Seigneur, je remets mon Esprit ».

• L'exemple de Saint Damien
  

Il est allé à l’essentiel, par amour de Jésus-Christ, par amour du prochain et non pour lui-même : de par la gloire et la vertu d’héroïsme qu’on lui qualifiait déjà de son vivant et qui aurait pu le détourner de sa mission. Il a incarné le serviteur des serviteurs In persona Christi (dans la personne du Christ) , cet homme outragé et martyrisé que Pilate présente tout sanglant à la foule des juifs en disant « Ecce homo » est cet homme aboli par la société, selon les mots de Bernard Seillier chroniquant l’ouvrage de F.H Tenbruck : l’homme aboli. En ce temps de carême, demandons de retrouver l'intimité de l’homme accompli éclairé dans le mystère du verbe incarné et de nous aider par l’exemple de Saint-Damien à lutter contre les visions artificielles et imaginaires qui créent de nouvelles identités sociales désincarnées ayant pour conséquence de se suffire à soi, et de rester dans l’immédiateté et la superficialité des consolations. Inconsciemment, c'est le "bien commun" d'une société qui est délaissé.

Le Pape François, en ce temps de carême, nous le rappelle dans son message en citant le Christ dans Mt 24, 12 : « devant l’ampleur du mal, la charité de la plupart des hommes se refroidira ».

Je vous invite à relire l'Evangile de Marc 1,40-45. Dans ce passage, nous pouvons regarder la compassion de Jésus face aux lépreux, l’imprévu de Dieu qui transgresse la loi du lévitique. Saint Damien, à l’aide de la miséricorde de Dieu, avait également à cœur de mettre en lumière ce qui est exclu, en désobéissant d’une certaine façon aux précautions sanitaires pour aller toucher le lépreux. Demandons par l’intercession de Saint Damien de Molokai, d’aller vers l'autre et de ne pas avoir peur d’échanger, de consoler et de toucher l’exclu.« C’est un devoir pour nous, les forts de porter l’infirmité des faibles et de ne pas rechercher ce qui nous plait ». (RM 15, 1-3)

Vous trouverez un DVD sur sa vie, en voici le teaser :

https://www.youtube.com/watch?v=gcccMpB2iF8&mc_cid=8652260978&mc_eid=93cd57a4fc