« Que faites – vous pour les pauvres ?»

En 1831, il vient achever ses études de droit à Paris. Une étape importante pour lui : les idées répandues à la Sorbonne aiguisent encore son désir d'apporter des réponses intelligentes et argumentées aux critiques dont les croyants et l'église font l'objet. Il noue es nombreuses relations d'amitié. Dans le Paris agité des années 1830, des cercles se créent, où des chrétiens ont la joie de se réunir et de se fortifier les uns les autres dans la foi. Emmanuel Bailly anime l'un de ces petits groupes qui se passionne pour l'histoire et le journalisme. A son contact, Frédéric décide de fonder avec lui une conférence d'histoire, ayant pour l'objet de porter un regard chrétien sur le passé et de prouver le rôle civilisateur de l'Eglise. Il attire dans son sillage des jeunes chrétiens, désireux comme lui de défendre leurs idées dans un contexte de libéralisme agnostique et de les mettre en pratique. Aussi la question posée un jour crûment par un jeune saint-simonien : « Et vous qui vous vanter d'être catholique, que faites-vous pour les pauvres ? » touche-t-elle Frédéric en plein cœur. Cette interpellation un peu facile va tout changer car il ne la prend pas à légère.

La Société de Saint-Vincent-de-Paul

Sa réponse est assez rapide : en 1833, avec Emmanuel Bailly, il fonde la conférence de Charité qui devient bientôt la société de Saint-Vincent-de-Paul, entièrement consacrée au service des pauvres et l'exercice concret de charité … Le plus important, pour Ozanam, c'est la rencontre personnelle avec les nécessiteux, la volonté de rompre leur solitude et leur isolement. Car, dans chaque visage secouru, il retrouve l'image du Christ. Frédéric et ses compagnons se mettent l'école d'une religieuse, fille de la Charité : Sœur Rosalie Rendu, qui les guide dans leurs visites aux laissés-pour-compte et les incite à leur apporter une aide matérielle. Faisant des adeptes de plus en plus nombreux, ils décident de se répartir en plusieurs groupes pour pouvoir agir dans différents quartiers de Paris, puis en province et même à l'étranger. Frédéric, provoque aussi, en 1834, une rencontre entre l'évêque de Paris et son ami le père Lacordaire, afin que ce dernier prêche les conférences de Carême à Notre-Dame de Paris.