Saint Pierre, revers d'un panneau de La Messe de saint Gilles (v. 1500), Maître de Saint-Gilles (connu de 1490 à 1520), Londres (Royaume-Uni), National Gallery. © Dist. RMN-GP / National Gallery Photographic Department.

Cette « statue » en trompe-l'œil représentant saint Pierre dans une niche a été peinte, en grisaille, vers 1500, par le Maître de Saint-Gilles. Il s'agit en fait du revers d'un tableau sur bois qui représente le Miracle de saint Gilles. L'empereur Charlemagne († 814) assiste à une messe célébrée par saint Gilles ; or voici qu'un ange descend du ciel et remet au souverain un parchemin lui donnant l'absolution divine pour un effroyable péché mortel qu'il avait sur la conscience et n'avait jamais eu le courage de confesser. Outre sa qualité artistique, l'intérêt de ce tableau réside dans le fait qu'il représente le maître-autel de la basilique Saint-Denis avec ses trésors, lesquels furent tous détruits en 1793, par la Révolution française. On pouvait y admirer notamment la grande croix en or sertie de pierres précieuses commandée par le roi Dagobert († 639), ancêtre de Charlemagne, à saint Éloi le patron des orfèvres et des joailliers, la décoration d'autel composée de trois panneaux en or repoussé et incrusté de pierreries, donnée par le roi Charles II le Chauve († 877) ; et, sur la tête de Charlemagne, la couronne qui servait d'insigne royal lors du sacre des rois de France. La basilique Saint-Denis, nécropole royale de France, est située à cinq kilomètres au nord de Paris. Consacré en 1144, son nouveau chevet sera la première manifestation, et l'une des plus belles élévations, de l'« art français » (dénommé improprement « gothique » à partir du XVIII^e siècle).

Le choix de cette représentation de saint Pierre porteur des clés, en couverture de votre Magnificat, souhaite attirer l'attention sur une tradition très antique, attestée à Rome dès le IV^e siècle : la fête de la Chaire de saint Pierre, le 22 février. La chaire (cathedra en latin) est le trône du chef des Apôtres. En l'honorant, on rend grâce à Dieu pour la mission confiée à l'Apôtre Pierre et à ses successeurs. De ce siège, ils guident comme pasteurs les brebis du Seigneur sur le chemin qui mène à la Vie, dans la foi, dans l'espérance et dans la charité.  

Pierre-Marie Varennes