La vie de saint Nicolas est mal connue et les récits mêlent facilement faits réels et légendaires. Voici les grandes lignes historiques que l’on retient de sa vie. Nicolas de Myre est né vers 270 à Patare en Asie mineure, de parents chrétiens. Sa mère est la sœur de Nicolas l’Ancien, évêque de Myre qui eut une influence importante sur l’enfant. Dès l’enfance Nicolas montra une grande piété, de plus, ayant hérité jeune d’une importante fortune, il s’en servit pour faire des œuvres de charité.
Nicolas fut ordonné prêtre par son oncle et devint le supérieur du monastère de Sainte-Sion près de Myre. Suite à la mort de son oncle, on le choisit malgré lui pour devenir évêque de Myre, il prit immédiatement sa charge à cœur faisant de son mieux pour guider son peuple selon la doctrine et le soutenir dans les épreuves. Il fut lui-même mit en prison durant la persécution de Dioclétien mais relâché sous l’empire de Constantin. L’évêque Nicolas participa au concile de Nicée en 325 où il combattit l’arianisme. Il lutta fermement contre l’idolâtrie et les hérésies. L'évêque Nicolas mourut vers 350, son tombeau à Myre devint rapidement un lieu de pèlerinage ; en effet, après sa mort, une eau miraculeuse s’en écoula. Lorsque les turcs conquirent la ville de Myre, au XIe siècle, les reliques furent déplacées jusqu’à Bari en Italie où elles furent très vénérées et le culte de saint Nicolas se développa rapidement en Occident. Chaque année un pèlerinage œcuménique a lieu sur la tombe de saint Nicolas, regroupant catholiques et orthodoxes.
De nombreux miracles sont attribués à saint Nicolas et les peintures en ont reproduit de nombreuses scènes célèbres. Un miracle fréquemment peint par les artistes est celui de trois officiers de l’empereur Constantin qui, tombés en disgrâce et encourant la mort, prièrent Dieu de leur envoyer l’évêque Nicolas qu’ils avaient vu à l’œuvre peu avant. Celui-ci apparut en songe à l’empereur qui reconnut l’innocence des trois officiers et les libéra.
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Au XIIe siècle, un trouvère a raconté, sous forme de poésie, la célèbre histoire des trois enfants sauvés par saint Nicolas. Cette légende raconte que trois jeunes garçons trouvèrent refuge chez un boucher, celui-ci, fort cruel, les tua en les enfermant dans un tonneau. Saint Nicolas, monté sur un âne, vint ressusciter les trois enfants. Cette histoire des « trois petits enfants qui s’en allaient glaner aux champs » s’est ancrée profondément dans les esprits et donna lieu à des chansons populaires.
A partir du XIe siècle, le culte de saint Nicolas qui était déjà répandu en Orient prit un essor considérable en Occident, spécialement en Italie, en Allemagne, aux Pays-Bas, en Alsace et en Lorraine. Aujourd’hui encore diverses traditions lui sont associées.
En raison des nombreux miracles attribués à saint Nicolas, beaucoup de corporations se sont placées sous son patronage. Le miracle de la tempête apaisée lui vaut d’être le patron des marins, des bateliers, des pêcheurs, des voyageurs et des pèlerins. Le miracle des trois officiers de Constantin a fait de saint Nicolas le patron des mal jugés. En Orient, il est le saint patron des Russes. Il est aussi le patron des filles à marier car une légende raconte qu’il aurait fourni une dote aux jeunes filles de son voisin pauvre.
L’histoire des trois enfants ressuscités par saint Nicolas a fait de lui le protecteur des enfants et des écoliers. Sa fête, le 6 décembre, est l’occasion de grandes festivités aux Pays-Bas et dans les régions avoisinantes. En Hollande, la veille de la fête de saint Nicolas, le 5 décembre, les enfants placent leurs chaussures au pied de la cheminée pour y recevoir des friandises. Ils déposent aussi dehors une carotte pour l'âne de saint Nicolas. En Angleterre, saint Nicolas est le patron des enfants de chœur.
Dans les multiples contes pour enfants, relatant la légende, le bon saint Nicolas est représenté vêtu de rouge, une mitre sur la tête, une crosse à la main et portant des cadeaux. Si les enfants n’ont pas été sages cependant, la tradition précise que saint Nicolas est suivi du père Fouettard qui vient punir muni de son martinet.
Ce n’est que depuis le XIXe siècle, qu’est apparue aux Etats-Unis la figure emblématique du Père Noël. Il est largement inspiré par saint Nicolas, dont il a repris la tenue rouge, les cadeaux et la proximité avec Noël. Cependant ses attributs de saint lui ont été enlevés pour n’en garder que le côté bon grand-père joufflu. Le souvenir des éclatants miracles du saint a lui aussi été effacé.
"Tout au long de ta vie, tu as été conduit par la foi, l’espérance, la charité.
Tu as été un modèle de justice et de douceur. Tu as ainsi obtenu par ton humilité d’entrer dans le Royaume du Père Éternel.
Nous croyons que tu intercèdes pour nous auprès de Lui : nous te remercions pour l’exemple que tu nous donnes.
Tu accordes bien volontiers ta protection à tous ceux dont tu es le saint patron : les écoliers, les étudiants, les voyageurs, les pauvres, les affligés, les célibataires, mais aussi à tous ceux qui se confient à toi. Nous te confions nos familles et toutes nos intentions.
Tu as aussi été le défenseur de la foi : obtiens-nous la conversion du cœur, l’amour de l’Église et de nos frères. Ouvre-nous aux dons de l’Esprit-Saint pour que nous demeurions fermes dans notre attachement à Jésus.
Saint Nicolas, prie pour nous !"
"Saint Père et Pontife Nicolas, tu nous enseignes la douceur et l’humilité du Christ notre Dieu. Tu lui présentes nos prières, nos supplications et nos chants de gratitude. Tu nous donnes par ta vie l’exemple d’un vrai disciple de Jésus Christ, en proclamant la vérité de Dieu et en te montrant tendre et compatissant avec tous, riches et pauvres. Tu es encore, par ta prière, celui qui protège, qui garde les enfants et les inspire pour tout ce qui est bien, bon et beau.
En ce jour et à cette heure, nous te prions pour les enfants du monde entier, ceux qui connaissent Dieu et ceux qui ne le connaissent pas encore, en particulier pour les enfants (…) Nous te prions également pour nos évêques (…), nos prêtres (…), nos diacres (…), nos parents (…), nos parrains (…), et pour tous nos frères dans la vraie foi. Nous te prions pour nous-mêmes. Et nous te prions enfin pour tous ceux qui se sont endormis dans la foi, en premier lieu les membres de notre famille (…), et pour tous les défunts du monde entier.
Saint Père Nicolas, glorifie et prie avec nous le Père, le Fils et le Saint Esprit, unique et seul Dieu dans les siècles des siècles : Amen."